La edad de oro de los Beat 'em up

Los beat 'em up son un específico género de los videojuegos que vivieron su mayor época de gloria a finales de la década de 1980 y principios de los 90, coincidiendo en gran parte con la edad de oro de los videojuegos de arcade.

Con unos elementos básicos muy definidos, el género de los beat 'em up se caracteriza por el combate cuerpo a cuerpo del personaje protagonista (o varios personajes) frente a un número ingente de enemigos (a diferencia de los videojuegos de lucha que es uno contra uno).

Las partidas se suelen desarrollar en lugares urbanos, luchas callejeras en las que tenemos que avanzar pantallas mientras se combate contra las hordas de enemigos, con un típico jefe de fase al final de cada nivel. El argumento de lo beat 'em ups suele ser la venganza o la lucha contra el crimen, aunque en realidad la trama de este tipo de juegos no suele tener demasiada importancia, siendo simplemente la excusa perfecta para liarse a golpes: Clásicos videojuegos Beat 'em up de lucha callejera.

Conocidos también como "Brawler" (la traducción sería "alborotador" o "yo contra todo el barrio"), los beat 'em up clásicos son juegos de desplazamiento lateral, que se desarrollan tanto en un entorno 2D como 3D. Casi desde sus orígenes, el género alcanzó un gran éxito en todo el mundo rápidamente, dándose una edad de oro de los beat 'em up durante varios años, gracias a su popularidad como juegos de arcade, y posteriormente por sus conversiones a consolas y ordenadores.

Desde entonces, el género ha cambiado notablemente con el tiempo llegando hasta la actualidad, aunque alejado de los éxitos de antaño. Sin embargo, por el camino nos ha dejado un buen número de títulos de gran calidad, adictivos como pocos, y que ya forman parte fundamental de la historia de los videojuegos.

La edad de oro de los Beat 'em up

El origen de los beat 'em up se suele situar habitualmente en los primeros videojuegos de lucha, como el clásico "Heavyweight Champ", un juego de boxeo publicado por Sega en 1976. Aunque este tipo de juegos sirvió de inspiración, a diferencia de otros géneros donde aún se debate sobre cuál fue el auténtico videojuego pionero que dio origen al género, en el caso de los beat 'em up hay una gran unanimidad. Este honorífico título le corresponde a "Kung-Fu Master", desarrollado y publicado por Irem en 1984, y considerado el primer beat 'em up de la historia.

Kung-Fu Master estaba basado originalmente en la película de Bruce Lee "Game of Death" de 1972, sin embargo el juego se publicó originalmente en Japón con el título de "Spartan X" para coincidir con el estreno de una película de artes marciales protagonizada por Jackie Chan con el mismo título. Como curiosidad, el film fue publicado en Europa y Estados Unidos como "Wheels on Meals" y traducida como "Los supercamorristas" en español (fue rodada en Barcelona, con Pepe Sancho como uno de los protagonistas). El juego por su parte, se lanzó fuera de Japón con el conocido título de "Kung-Fu Master".

En el juego encontramos ya buena parte de las características típicas de los beat 'em up. Nuestro protagonista, Thomas, es un maestro de Kung-fu que debe luchar a lo largo de cinco niveles contra hordas de enemigos del Templo del Diablo para rescatar a su novia del misterioso jefe criminal Mr. X.

Kung-Fu Master fue lanzado inicialmente como un arcade, siendo un gran éxito de recreativas. Posteriormente se realizaron varias conversiones a otros sistemas como Atari 2600, Amstrad CPC, Apple II, Commodore 64, MSX, Sinclair ZX Spectrum y NES.

De un estilo similar fue también el poco conocido juego publicado por Datasoft en 1984 para las Atari de 8 bits con el título de "Bruce Lee". Una mezcla de beat 'em up y plataformas pero de una calidad notablemente inferior a Kung-Fu Master. A pesar de ello, el juego recibió buenas críticas aunque no tuvo apenas repercusión.

En 1986 se publicaría el siguiente gran título del género y el juego que introduciría los elementos fundamentales de los beat 'em up, como el control en cuatro direcciones, la combinación de ataques de puño, patada y salto, o el agarre de enemigos. Se trata de "Renegade", desarrollado y publicado por Technos Japan, siendo uno de los videojuegos más influyentes de la historia.

Renegade fue publicado originalmente en Japón como arcade con el título de "Nekketsu Kōha Kunio-kun", poco después se lanzaría la versión "occidentalizada" del juego en Estados Unidos y Europa para recreativas, con algunos cambios, principalmente a nivel gráfico y en la ambientación de los escenarios donde se desarrolla el juego. En Renegade, nuestro protagonista combate contra varias pandillas callejeras para salvar a su novia en diferentes escenarios. Cuando hemos derrotado a la mayoría de enemigos de cada pantalla, aparecerá el jefe que se unirá a la pelea.

Tras su éxito como arcade, Renegade fue portado a todo tipo de sistemas domésticos, desde consolas como la NES o Master System, a ordenadores como Amiga, Amstrad CPC, Apple II, Atari ST, Commodore 64, MS-DOS o ZX Spectrum. Su importancia en la historia de los beat 'em up es fundamental.

Renegade sentó las bases del género e influyó notablemente en multitud de juegos posteriores, especialmente en el siguiente juego de Technōs Japan, "Double Dragon", el título con el que comenzaría la edad de oro de los beat 'em up.

Desarrollado como un sucesor espiritual y tecnológico de Renegade, Technōs Japan lanzaba en 1987 el arcade Double Dragon, un beat 'em up con unas características muy similares al anterior juego de la compañía, pero que introdujo interesantes novedades en el género. Además de una mejora en el apartado gráfico, en Double Dragon se incluyó la posibilidad de partida cooperativa para dos jugadores y la capacidad de recoger y usar las armas de los enemigos derrotados.

La versión de recreativa de Double Dragon mostraba 384 colores en pantalla, de una paleta de 4096 colores (12 bits). Su hardware utilizaba varios microprocesadores de 8 bits en paralelo, debido principalmente al alto coste de los procesadores de 16 bits en la época.

El argumento del juego era bastante sencillo y un modelo (más bien tópico) a seguir por muchos beat 'em ups posteriores. Nuestro protagonista Billy Lee, un experto en artes marciales (y su hermano gemelo Jimmy para el modo de dos jugadores), deben enfrentarse por las calles a la banda Black Warriors para rescatar al amor de Billy, Marian

A lo largo de cuatro niveles que consta el juego, disponemos de un repertorio de técnicas de artes marciales que se pueden realizar con tres botones (patada, puñetazo y salto), con golpes individuales o combinaciones de golpes para ataques más elaborados. Además podemos agarrar y lanzar a los enemigos o recoger sus armas y utilizarlas contra ellos. Si derrotamos al jefe final (Willy) con los dos jugadores vivos, Billy y Jimmy tendrán que luchar entre sí para ganarse el amor de Marian.

Las diferentes versiones para ordenadores y consolas que se lanzaron posteriormente, se realizaron con algunas modificaciones, intentando mantener (aunque no siempre consiguiendo) la esencia del juego. Una de las más "llamativas" es la versión de NES (Famicom), donde no existe el modo cooperativo y Billy Lee es el único protagonista, con su hermano Jimmy Lee como el antagonista líder de los Black Warriors y jefe final.

Debido a las limitaciones técnicas de la consola, los escenarios y las pantallas de la versión de NES de Double Dragon son más básicos, mostrando un máximo de dos enemigos en pantalla.

Mientras la versión de Arcade de Double Dragon recibió muy buenas críticas y fue un rotundo éxito en los salones recreativos de los 80, las conversiones del juego a los sistemas domésticos recibieron revisiones mixtas, dependiendo de la calidad de las conversiones. A pesar de ello, las ventas acompañaron al juego por todo el mundo y prácticamente en todas sus versiones. A pesar de su escasa calidad, la versión de NES fue bien recibida, agotándose el juego en muchos grandes centros comerciales de Estados Unidos en sus dos primeras semanas.

Considerado uno de los mejores videojuegos de todos los tiempos, Double Dragon fue un pieza fundamental para el género de los beat 'em up. Debido a su enorme éxito y su popularidad, a finales de los 80 el mercado se inundó de una gran cantidad de títulos del mismo género, iniciándose con este juego la edad de oro de los beat 'em up, que se alargaría durante aproximadamente cinco años. Entre ellos, se lanzaron dos continuaciones del juego original, "Double Dragon II: The Revenge" (1988) y "Double Dragon 3: The Rosetta Stone" (1990) que aunque también obtuvieron buenas cifras ventas, no lograron el éxito de su predecesor.

La trama de muchos de estos clásicos beat 'em up se basaba en peleas contra bandas callejeras y luchas en barrios o en entornos urbanos. Aparte de por la evidente razón de que esa ambientación callejera le va perfecta al género, dice la leyenda que la película "The Warriors" fue una de las grandes fuentes de inspiración de juegos como Renegade y Double Dragon (y por extensión de gran parte de los videojuegos posteriores del género).

Para 1988 se publicaron varios títulos de estilo similar. Algunos de los más conocidos fueron: "Bad Dudes Vs. DragonNinja", publicado por Data East; "Vigilante", lanzado por Irem como una especie de continuación de "Kung-Fu Master"; o el aclamado "Ninja Gaiden", un éxito de recreativas desarrollado por Tecmo y lanzado en Europa con el título de "Shadow Warriors".

También en ese año se publicaron un buen número de beat 'em ups con tramas y temáticas diferentes, destacando dos títulos desarrollados por la compañía japonesa Sega: "Dynamite Düx" un curioso juego con un pájaro azul como protagonista, lanzado para arcades y la consola Master System; y "Altered Beast", un beat 'em up en 2D ambientado en la antigua Grecia en el que nuestro protagonista se puede convertir en un poderoso hombre-lobo para enfrentarse a los enemigos.

Altered Beast fue además un gran éxito para la empresa que se alargó durante varios años, siendo además el juego que iba incluido en el pack de Mega Drive antes de la aparición de Sonic, la mascota de Sega.

En 1989 Capcom publicaba "Final Fight", calificado habitualmente como el mejor beat 'em up de la historia. Originalmente el juego iba a ser un simple videojuego de lucha como secuela de "Street Fighter", el primer juego de la saga publicado por la compañía en 1987, sin embargo era la época dorada de los beat 'em up y Capcom decidió cambiar el estilo del juego, adaptándolo al género del momento.

El argumento de Final Fight se ambienta en la ficticia ciudad de Metro City. Con un elevada tasa de criminalidad, el alcalde Mike Haggar decide afrontar el problema, reduciendo drásticamente la delincuencia en las calles. En venganza, la banda Mad Gear crea disturbios en la ciudad y secuestra a Jessica, la hija de Haggar. Para combatir las pandillas y rescatar a su hija, Haggar recurre a la ayuda de Cody, novio de Jessica y experto en artes marciales, y a Guy, un ninja amigo de Cody.

Manteniendo la esencia de lucha callejera de Renegade o Double Dragon, en Final Fight los golpes y combinaciones de golpes son mucho más dinámicos. Disponemos de tres personajes a elegir, cada uno con sus propias habilidades y golpes especiales, incluyendo combos de ataque cuando encadenamos varios golpes seguidos.

También podemos interactuar con diversos objetos del escenario, desde comida para recuperar salud a diferentes armas como cuchillos, bates o tuberías, aunque son armas de uso limitado que desaparecerán al pasar de nivel o si nos desarma algún enemigo.

El juego fue alabado por la crítica y los medios especializados, triunfando como arcade durante años, realizándose poco después su conversión a consolas y ordenadores, siendo estas últimas las más criticadas. El motivo era puramente técnico, los ordenadores de 8 bits como Amiga, Atari ST, Commodore 64, ZX Spectrum o Amstrad CPC no tenían la capacidad técnica suficiente para desarrollar una buena conversión.

La versión más conocida fue la de Super Nintendo Entertainment System (SNES), publicada en 1990 e introduciendo varios cambios que lo alejaban de la versión original. A pesar de ello, esta versión de Final Fight para SNES fue la más exitosa, vendiendo cerca de un millón y medio de copias.

Probablemente la mejor conversión fue la publicada en 1993 para Sega Mega-CD con el título de "Final Fight CD", que era una copia casi idéntica del juego de recreativa. A pesar de su calidad, sus cifras de ventas estuvieron muy lejos de la exitosa (aunque inferior) conversión para SNES.

Konami se sumó a esta ola y publicó en 1989 el arcade "Teenage Mutant Ninja Turtles". Basado en la conocida serie de televisión de las tortugas ninja, el juego fue un increíble éxito inesperado. Con un modo cooperativo de hasta cuatro jugadores, la popularidad de esta recreativa influyó en muchos beat 'em ups posteriores, demostrando que el género era perfecto para desarrollar videojuegos basados en comics, películas o series de televisión. La empresa lanzó el mismo año el también exitoso "Crime Fighters", adoptando el mismo modelo de una recreativa específica para cuatro jugadores.

1989 nos dejaría otro título fundamental en la historia de los beat 'em up, introduciendo en el género una temática alejada de los típicos entornos urbanos y la lucha callejera en barrios bajos. Su nombre es "Golden Axe", un original beat 'em up de fantasía medieval que fue capaz de rivalizar en popularidad con Final Fight en los salones recreativos de todo el mundo.

Golden Axe fue desarrollado para Sega por Makoto Uchida, responsable del exitoso Altered Beast. Uchida era un gran aficionado a las películas de "Conan" y según dijo en una ocasión, "quería hacer un Double Dragon que no fuera un Double Dragon". Y vaya que si lo consiguió. La trama de Golden Axe se situa en la tierra de Yuria, donde el malvado Death Adder ha secuestrado al rey y a su hija, reteniéndolos en su castillo, y se ha hecho con el "hacha dorada", el emblema mágico del reino. Tomamos el papel de uno de los tres guerreros, Ax (un bárbaro), Gilius (un enano), y Tyris (una amazona), con los que tendremos que luchar frente a las hordas de guerreros y esqueletos del enemigo.

Además de unos excelentes gráficos para la época, Golden Axe nos ofrece una gran cantidad de opciones. Cada guerrero cuenta con sus propios golpes y armas específicas además de un hechizo propio. Podemos recoger objetos para rellenar nuestra barra de energía y de magia, o usar animales fantásticos con los que embestir a los enemigos.

Debido a su éxito como arcade, Golden Axe fue portado a sistemas domésticos, siendo la versión de Mega Drive la más conocida y exitosa. El juego dio lugar a una extensa saga de varios títulos, lanzados en su mayor parte para consola, y no sólo influyó en varios beat 'em ups posteriores de fantasía medieval, también se convirtió en uno de los primeros títulos de un nuevo subgénero, denominado "Hack and slash".

Antes de acabar la década de 1980 se publicaban varios originales juegos. La empresa Kaneko lanzaba el arcade "DJ Boy", un beat 'em up basado en la cultura urbana del Hip-Hop de Estados Unidos durante la década de los 80. La compañía española Dinamic Software publicó "After the War", un juego ambientado en una post-apocalíptica ciudad de Nueva York que constaba de dos partes, siendo la primera parte un típico beat 'em up donde debemos luchar en las calles de la ciudad y derrotar a los enemigos mediante puños y patadas.

Technōs Japan por su parte, publicaba un curioso videojuego para la popular NES con el título de "Street Gangs" en Japón, y "River City Ransom" para el resto del mundo. Una mezcla de RPG y beat'em up con el típico argumento de rescatar a la novia del protagonista que incluía varios elementos interesantes como un buen puñado de armas diferentes que podemos usar o recoger dinero de los enemigos que podíamos gastar en mejorar nuestras habiliades . Si bien era un juego bastante inferior a nivel gráfico respecto a otros títulos del género publicados el mismo año, gozó de bastante éxito en su momento y se acabó convirtiendo en un videojuego de culto.

Con el género de los beat 'em up en pleno apogeo, a principios de la década de los 90 se publicaron una buen número de títulos de gran calidad y todo tipo de temáticas. Mientras algunos de ellos como "Hammerfist" (Vivid Image, 1990) se lanzaron exclusivamente para ordenadores, la mayoría triunfaron primero como arcades en los salones recreativos y posteriormente en sus versiones domésticas. Algunos de los más destacables fueron:

"Michael Jackson's Moonwalker" (Emerald Software, 1990); "Growl" (Taito, 1990); "Sonic Blast Man" (Taito, 1990); "Mutation Nation" (SNK, 1991); "Crude Buster" (Data East, 1991); "Battletoads" (Rare, 1991); "Knights of the Round" (Capcom, 1991), basado en la leyenda del Rey Arturo y los caballeros de la mesa redonda; "Vendetta" (Konami, 1991); "Captain America and the Avengers" (Data East, 1991), con los superhéroes de Marvel "los Vengadores" como protagonistas; "Captain Commando" (Capcom, 1991); "Batman Returns" (Sega/Konami, 1992); o "B.Rap Boys" (Kaneko, 1992), como secuela del juego "Dj Boy".

Mención especial merece el juego "Streets of Rage", desarrollado y publicado por Sega en 1991 para Mega Drive y posteriormente portado a las demás consolas de la compañía. En Streets of Rage podemos elegir entre tres personajes diferentes, Adam Hunter, Axel Stone o Blaze Fielding, dependiendo de si preferimos un personaje más fuerte pero más lento o uno más rápido y ágil. Los enemigos pueden aparecer desde cualquier parte de la pantalla, disponiendo también de armas como cuchillos, botellas o tuberías que podemos recoger para atacarles.

Aunque el modo de juego de Streets of Rage es muy similar a Final Fight, el título de Sega está orientado a jugadores más experimentados, con enormes jefes de fase al final de cada nivel y una dificultd muy elevada durante todo el juego. No llegó a lanzarse en recreativas, sin embargo Streets of Rage se convirtió en uno de los beat 'em up de referencia para las consolas de Sega, publicándose después varios juegos que continuaron la saga. Era la respuesta de la compañía al éxito que estaba teniendo la Super Nintendo con Final Fight durante la denominada "Guerra de las consolas de 16 Bits".

El lanzamiento de Street Fighter II por Capcom en 1991 se suele considerar habitualmente como el motivo principal por el que comenzó a decaer la popularidad de los beat 'em up, interesándose las desarrolladoras de videojuegos en los géneros de lucha de uno contra uno a partir de entonces. Probablemente no fue el único motivo, y aunque durante los primeros años de 1990 el género de los beat 'em up empezaba a ver su declive, aún seguía gozando de buena salud.

Buen ejemplo fueron algunos juegos que se publicaron por aquella época y que consiguieron alargar esta edad dorada de los beat 'em up unos años más. Títulos que llenaban los salones recreativos de aficionados a la vez que vaciaban sus bolsillos, con la compañía Capcom con el gran referente del momento:

"Ninja Baseball Bat Man" (Irem, 1993); "The Punisher" (Capcom, 1993); "Dungeons & Dragons: Tower of Doom" (Capcom, 1994); "Alien vs. Predator" (Capcom, 1994); "Armored Warriors" (Capcom, 1994); "Night Slashers" (Data East, 1993); y por supuesto "Cadillacs and Dinosaurs" (Capcom, 1993), un magnífico arcade que a pesar de su gran éxito en todo el mundo nunca se llegó a realizar su conversión a consola ni a ordenador (el motivo fue el alto precio que quería cobrar General Motors a Capcom por la licencia para usar "Cadillac").

En todo caso, ya sea por la influencia de Street Fighter II, la falta de innovación, o la caída de popularidad y progresiva desaparición de los salones recreativos en todo el mundo, a mediados de la década de los 90 la edad de oro de los beat 'em up había llegado a su fin. Durante los siguientes años se siguieron publicando de forma esporádica nuevo títulos, adaptados en muchos casos a la creciente popularidad del 3D, con escenarios abiertos mucho más grandes y con un modo de juego diferente que ha ido evolucionando y cambiando con el tiempo. La época de los clásicos beat 'em up de desplazamiento lateral había terminado para la industria.

En la actualidad, los beat 'em up viven una especie de segunda edad dorada. No solo por nuevos videojuegos que se siguen publicando que mantienen en muchos casos la esencia y el modo de juego de los títulos míticos del género (buena parte de ellos juegos independientes), sino especialmente gracias a Internet. Proyectos como MAME han servido en los últimos años para revitalizar un género que estaba en clara decadencia desde que vivió su época de esplendor a finales de los 80 y principios de los 90. Una edad de oro de los beat 'em up que nos dejó algunos de los mejores clásicos de la historia de los videojuegos.