Columns (Sega, 1989)

Columns es un videojuego de ingenio y puzles diseñado originalmente por Jay Geertsen en 1989 para las computadoras HP 9000 y publicado posteriormente por la compañía japonesa Sega como Arcade para máquinas recreativas. 

También se lanzarían versiones del juego para todo tipo de sistemas domésticos, incluyendo Mac, MS-DOS o Atari ST y, tras su gran éxito en los salones recreativos de la época, Sega publicaría las conversiones para las consolas Master System, Game Gear y Mega Drive.   

Columns es en realidad uno de los muchos videojuegos de puzles similares que aparecieron a finales de los 80 debido al increíble éxito que obtuvo Tetris y que en definitiva son prácticamente clones del mítico título creado por Alexey Pajitnov en 1985, simplemente introduciendo alguna pequeña modificación. A pesar de ello, Columns fue probablemente el más exitoso de todos, hasta el punto de que tuvo varias secuelas e incluso contó con sus propios clones. 

El modo de juego de Columns es por tanto muy parecido al de Tetris con algunas variaciones. La pantalla del jugador consiste en una área rectangular en el que aparecen columnas formadas por tres colores o símbolos diferentes en la parte superior (representando gemas de colores) que irán descendiendo hacia la parte inferior de la pantalla.

Mientras cae la columna, podemos moverla hacia la izquierda y hacia la derecha, con la novedad en este caso de que también podemos cambiar las posiciones de las gemas de colores que la componen. Al aterrizar la columna, si tres o más símbolos iguales están conectados en una línea horizontal, vertical o diagonal, esos símbolos desaparecerán para darnos puntos y eliminar gemas de la pantalla. El montón de columnas restantes se colocarán en pantalla automáticamente por la gravedad. Si este reasentamiento hace que se alineen de nuevo tres o más símbolos, estos también se eliminarán y se repetirá el ciclo de nuevo. 

Cada cierto tiempo puede aparecer además una columna especial con una gema mágica multicolor, la cual es capaz de destruir las joyas del mismo color que la que queda en la parte más baja al colocar la columna. Al igual que en el clásico Tetris, la columnas caerán a un ritmo más rápido a medida que avancemos niveles. El objetivo del juego es simplemente jugar el mayor tiempo posible antes de que la pantalla se llene de gemas de colores sin que quede espacio libre para salir nuevas columnas. La máxima puntuación que permite Columns son 99.999.999 puntos.

En algunas versiones de Columns se pueden encontrar además otros modos de juego alternativos, como el modo "Flash", donde es necesario abrirse camino a través de un número determinado de líneas para llegar a una joya parpadeante en la parte inferior; el modo "Dobles", que permite jugar a dos jugadores simultáneos; o el modo "Contrarreloj", donde el objetivo es acumular tantos puntos como sea posible dentro del límite de tiempo.

Otra curiosa característica de Columns es que se intentó ambientar el juego con una temática basada en la mitología griega. A nivel gráfico, esto se ve claramente en la pantalla de título, pero también se refleja en el apartado sonoro, con una música creada por Tokuhiko Uwabo y cuyas canciones llevan por título el nombre de las tres Moiras griegas "Cloto", "Láquesis" y "Átropos". 

Jay Geertsen diseñó originalmente Columns en 1989 para las computadoras HP 9000, unas estaciones de trabajo que utilizaban microprocesadores Motorola 68000 y un sistema operativo HP-UX. Cuando Geertsen vio el potencial comercial de Columns, se asoció con Nathan Meyers y Chris Christensen para desarrollar las versiones del juego para Apple Macintosh, MS-DOS y Atari ST, aunque poco tiempo después acabaría finalmente vendiendo los derechos del juego a Sega.

La compañía japonesa introdujo algunas modificaciones al juego, como dar a las columnas el aspecto de gemas de colores, y lanzó Columns (titulado Koramusu en Japón) para su máquina de Arcade Sega Mega-Tech, convirtiéndose rápidamente en un gran éxito en los salones recreativos de Japón. Ante la gran acogida del público, Sega publicó también las conversiones de Colums para las consolas Master System y Mega Drive (Genesis), la cual es prácticamente idéntica al juego original de recreativa. 

Colums fue además el primer juego que incluyó Sega en un pack junto a su consola portátil Game Gear, en una versión que difiere ligeramente del resto, ya que tenía un diseño más artístico y permitía cambiar las joyas por frutas, cuadrados, dados o figuras de naipes (tréboles, diamantes, picas y corazones).

El gran éxito comercial de Columns a finales de los 80 y principios de los 90 sería continuado por diferente secuelas como "Columns II: The Voyage Through Time", "Columns III: Revenge of Columns" o "Columns '97", así como por una larga lista de clones tal y como le había sucedido anteriormente al mundialmente conocido Tetris.

En todo caso, la popularidad de Columns no acabaría ahí. Durante los siguientes años se lanzarían versiones para más sistemas, como MSX, FM Towns, Turbografx-16, PC-88 e incluso para la consola SNES de Nintendo, la gran rival de Mega Drive en aquellos años. Décadas después llegarían las versiones de Columns a muchos más sistemas, desde Windows, Linux o macOS hasta consolas como Sega Saturn, Dreamcast, Nintendo Switch, Wii, Nintendo 3DS o las diferentes versiones de PlayStation.

Las versiones originales del videojuego Columns publicadas por Sega para sus consolas se encuentran actualmente en Abandonware y se pueden descargar gratis o jugar online en el navegador a través de la web Archive.org: Columns - Mega Drive / Columns - Master System / Columns - Game Gear