El primer videojuego de Pong! para los hogares (Home Pong), lanzado por Atari en 1975, tuvo que competir con otros sistemas similares que publicaron sus propios clones del mítico Pong!. Entre ellas, Magnavox Odyssey, considerada la primera videoconsola de la historia; la desconocida Coleco Telstar, que logró vender un millón de unidades; o la Nintendo Color TV-Game, la primera videoconsola fabricada por Nintendo. Esta primera generación de consolas estuvo plagada de acusaciones de plagio, llegando incluso a los tribunales en varias ocasiones. Aunque los nombres de las compañías han ido variando, durante las siguientes generaciones de videoconsolas la rivalidad y la competencia ha seguido existiendo en cada generación. Probablemente la mayor de todas (especialmente a nivel comercial) es la denominada guerra de las consolas de 16 bits, que se iniciaba coincidiendo con los últimos años de la edad de oro de los videojuegos de arcade.
La cuarta generación de videoconsolas, conocida habitualmente como la era de los 16-bit, comenzó con el lanzamiento de la PC Engine (Turbografx) por la empresa NEC en 1987 y aunque se lanzaron más sistemas domésticos, ninguno llegó a alcanzar la popularidad de la Super Nintendo Entertainment System (Super Famicom en Japón) y la Mega Drive (SEGA Genesis en Estados Unidos). Estas dos consolas mantuvieron una gran rivalidad durante años, que las acabó convirtiendo en dos de las videoconsolas más importantes de la historia y en el mejor exponente de esa cuarta generación.
La guerra de las consolas de 16 bits : Super Nintendo vs Mega Drive
Las mejoras técnicas de la cuarta generación de consolas respecto a sus predecesoras, incluían procesadores de 16 bits (dejando atrás la era de los 8 bits); sprites más grandes, de hasta 64x64 o 16x512 píxeles; mejoras gráficas con hasta 4096 colores en pantalla, con paletas de 65.536 colores; gráficos poligonales en 3D; compatibilidad con CD-ROM en algunas consolas; notables mejoras en la calidad del sonido; y mandos de entre tres y ocho botones.
Curiosamente, la primera consola 16-bit que se lanzó, al mercado, la PC Engine publicada por NEC en Japón el 30 de octubre de 1987, era un videoconsola con un sistema aún de 8 bits, aunque ya contaba con un chip gráfico de 16 bits.Inicialmente, la PC Engine obtuvo un gran éxito en Japón, superando en ventas incluso a la NES (Famicom) tras su lanzamiento. Este éxito le vino principalmente gracias la popularidad que obtuvo la consola con la publicación de numerosos videojuegos eróticos para adultos, como la serie de juegos Mahjong.
Posteriormente la consola fue mejorada y lanzada en 1989 en Estados Unidos con el nombre de TurboGrafx-16 y en Europa simplemente como Turbografx. También se lanzó poco después un add-on (añadido) de CD-ROM, disponiendo de títulos en CD y siendo la primera videoconsola que soportaba este formato. Con Bonk, un niño cavernícola como mascota, la PC Engine tuvo un relativo éxito inicial en América, especialmente en las grandes ciudades.
El éxito le duró poco, ya que en 1988 se lanzaba también la nueva consola de SEGA, la Mega Drive (Genesis), que se haría con una gran cuota de mercado en Estados Unidos, y posteriormente la salida de la Super Famicom (SNES) en 1990 terminaría por relegar a la PC Engine casi al olvido fuera de Japón.Para 1994 la TurboGrafx-16 se dejaba de fabricar en América del Norte, quedando la consola casi exclusivamente para el mercado japonés, donde aún fue capaz de competir en volumen de ventas con la Mega Drive, aunque en clara decadencia en el resto del mundo a pesar de las mejoras y expansiones que se añadieron a la consola.
Tras haber lanzado en 1985 en Japón la consola SEGA Mark III, relanzada en 1986 en Estados Unidos con el nombre de Sega Master System (un año después en el resto del mundo), la compañía japonesa se encontraba en una difícil situación. La Master System era una consola de 8 bits más avanzada que su gran competidora, la Nintendo Entertainment System (NES), lanzada como Famicom en 1985 en Japón, sin embargo no conseguía superar a su rival en ventas.
A imitación de Nintendo, Sega creó también al personaje Alex Kidd, como mascota de la compañía para hacer frente al conocido Mario, pero las ventas, aunque considerables, estaban muy lejos de las conseguidas por Nintendo.Por si fuera poco, el lanzamiento de la PC Engine en Japón suponía una gran amenaza para el negocio de las consolas de Sega, que veía como sus rivales se estaban haciendo con el mercado.
Para seguir siendo competitiva, Sega decidió que tenía que entrar en el mercado de los 16-bit con una nueva consola más potente. Durante su desarrollo se la denominó Mark V, pero la compañía le cambió finalmente el nombre por uno más comercial que sonara más fuerte, lanzándose en Japón el 29 de octubre de 1988 con el nombre de Mega Drive y posteriormente en Europa y Estados Unidos (como Genesis).
La nueva consola de Sega incorporaba un microprocesador principal de 16/32-bit CPU Motorola 68000 con una velocidad de 7,6 MHz. El sistema contaba con 64 KB de RAM de vídeo capaz de mostrar 80/64 sprites en pantalla, con una paleta de 512 colores y llegar hasta una resolución de 320x480.A pesar de una gran campaña promocional, el lanzamiento de la Mega Drive de Sega no tuvo el éxito esperado, viéndose ensombrecida una vez más por su eterna rival. Nintendo acababa de lanzar una semana antes "Super Mario Bros. 3" para la NES, considerado uno de los mejores videojuegos de la historia y el tercer juego más vendido de la consola de 8 bits de Nintendo, afectando directamente al impacto que la salida de Mega Drive debía causar en el mercado.
En el primer año de vida de Mega Drive, la videoconsola de 16 bits de Sega únicamente consiguió vender 400.000 unidades en Japón, muy por debajo de lo esperado.
Con un precio de salida de 189$ y renombrada como Sega Genesis, la consola de 16 bits se lanzaba en Estados Unidos el 14 de agosto de 1989 con el videojuego "Altered Beast"en el pack. Las expectativas de la compañía eran alcanzar el millón de unidades vendidas en América en el primer año, sin embargo solo se vendieron medio millón de consolas.
Sin embargo no todo eran malas noticias para Sega. Gracias a las conversiones para Mega Drive de algunos conocidos videojuegos de arcade como "Altered Beast" o "Golden Axe", la consola recibió valoraciones muy positivas por parte de los jugadores y la prensa especializada.
Cuando la consola se lanzó finalmente en Europa el 30 de noviembre de 1990, ya llevaba dos años en el mercado y había acumulado una gran cantidad de títulos disponibles. En poco tiempo tras su lanzamiento, y a diferencia de lo sucedido en Japón, Mega Drive se convirtió rápidamente en un éxito en el mercado europeo.
Sega of America aprovechó el hueco que había dejado Nintendo, que todavía no había publicado su consola de 16 bits, para realizar campañas de marketing agresivas. Una de las más conocidas fue una que rezaba "Genesis does what Nintendon't" (Genesis hace lo que Nintendo no puede), en referencia a las capacidades técnicas superiores de la Sega Genesis frente a la NES. Gracias a ello, Sega se fue haciendo poco a poco con el mercado norteamericano, y muchos jugadores decidieron comprarse la nueva consola Genesis en lugar de esperar a la futura SNES. Para competir de igual a igual y entrando de lleno en la guerra de las consolas de 16 bits, Nintendo lanzaba el 21 de noviembre de 1990 la Super Famicom en Japón, su nueva y flamante consola de 16-bit. Fue renombrada como Super Nintendo Entertainment System (SNES) y publicada el 23 de agosto de 1991 en Estados Unidos con un precio de 199$, y con el mismo nombre en Europa en abril de 1992.
La Super Nintendo llegaba con un microprocesador relativamente poco potente (especialmente comparada con el de Mega Drive), un Ricoh 5A22 de 16-bit con una velocidad de 3.58 MHz. Sin embargo el resto de su hardware era mucho más avanzado.Super Famicom contaba 128 KB de RAM, una paleta de 32.768 colores y era capaz de mostrar hasta 128 sprites en pantalla, alcanzado una resolución de 512x448. Además, "el cerebro de la bestia" tenía otro as en la manga, algunos de sus cartuchos llevaban incorporados el chip Super FX, un acelerador de gráficos que permitió a la SNES disponer de los primeros videojuegos totalmente en 3D en el mundo de las consolas.
El lanzamiento de la Super Famicom en Japón fue un rotundo éxito inmediato. En pocas horas se vendieron más de 300.000 unidades en el país, produciéndose incluso disturbios por hacerse con una de las consolas antes de que se agotase. Se tuvieron que tomar medidas de seguridad excepcionales para proteger los envíos y prevenir que la Yakuza, la mafia japonesa, se hiciera con ellas. Los juegos disponibles para la nueva consola en esos momentos eran únicamente dos: "Super Mario World" y "F-Zero".Viendo amenazada su posición en el mercado, Sega decidió dar un nuevo golpe de efecto, creando un nuevo personaje que se convertiría en el popular rival de Mario y la nueva mascota de la compañía: Sonic the Hedgehog. El erizo azul de SEGA rápidamente triunfó como un carismático personaje, reemplazando todos los packs de Mega Drive/Genesis que anteriormente venían con Altered Beast incluido, por un nuevo pack de consola y juego con el primer videojuego de Sonic.
Este movimiento de Sega permitió a la compañía alcanzar una nueva cuota de popularidad y conseguir unas excelentes cifras de ventas, siendo Mega Drive la consola de 16 bits dominante tanto en Norteamérica como en Europa durante varios años. La tardía llegada de la Super Nintendo a estos dos continentes la relegó a un segundo puesto en el mercado, en Japón sin embargo, la SNES no tenía rival. Sega contaba por entonces con un catálogo de videojuegos mucho mayor, estimándose que por cada título de Super Nintendo había diez títulos de Mega Drive.
Con las cartas sobre la mesa, la guerra de las consolas de 16 bits entre la Super Nintendo y la Mega Drive se basó durante los siguientes años en la publicación de nuevos títulos, a veces exclusivos para cada consola, con los que atraer a los aficionados, y en diversos periféricos que pasaron con más pena que gloria por las tiendas.Mientras Sega sacaba periféricos como el Sega Mega-CD o su escopeta "Menacer", Nintendo hacía lo propio con su "Super Scope". Ninguno de ellos llegó realmente a triunfar, y la verdadera guerra se libró en torno a los juegos, capaces de hacer que un futuro comprador se decantase por una u otra consola.
Un buen ejemplo de esta rivalidad entre Sega y Nintendo se vio con el lanzamiento de "Final Fight" para Super Nintendo, una genial conversión del conocido arcade de recreativas desarrollado por Capcom. Como respuesta, Sega lanzó al año siguiente el título "Streets of Rage", un beat 'em up de lucha callejera, muy similar a Final Fight, añadiendo escenarios más grandes, enemigos más duros y difíciles o una mejor banda sonora acompañando al juego. También afectó a las políticas que había decidido seguir cada empresa. Uno de los títulos más polémicos de la época fue la aparición de "Mortal Kombat" en recreativas en 1992. Se realizaron conversiones para ambas consolas, pero mientras la versión de Super Nintendo eliminó las salpicaduras de sangre y los desmembramientos de los golpes finales (Fatality), Sega los mantuvo siendo fiel al videojuego original, habilitando su opción mediante la introducción de un código con el mando (denominado "código de sangre"). La primera consecuencia de estas diferentes políticas, fue que la versión de Mega Drive de Mortal Kombat vendió entre tres y cuatro veces más que su rival.
La otra consecuencia fue varias audiencias que se celebraron en el Congreso en Estados Unidos para investigar la violencia en los videojuegos, estableciéndose un nuevo sistema de clasificación por edades (denominado ESRB). Para el lanzamiento de "Mortal Kombat II", Nintendo decidió que ya no era necesario censurar la sangre y la violencia del juego al existir el aviso en el cartucho que se había establecido, por lo que lo lanzó sin censurar, logrando unas cifras de ventas muy similares a su competidora. Mientras Mortal Kombat II vendió 1.51 millones de unidades para SNES en Estados Unidos, para Sega Genesis se vendieron 1.78 millones de cartuchos. En 1992, esta guerra de las consolas estaba en pleno auge. Nintendo seguía dominando el mercado nipón con su Super Famicom, muy por encima de Sega en ventas, mientras que en Estados Unidos era Mega Drive (Genesis) la clara dominadora, con cerca de un 60% de la cuota de mercado. Sin embargo todo esto comenzó a cambiar a partir de ese año con el lanzamiento de Street Fighter II para Super Nintendo.
La conversión del exitoso arcade para SNES, publicado como "Street Fighter II: The World Warrior", fue el videojuego más vendido de la consola hasta la fecha, con 6,3 millones de cartuchos vendidos en todo el mundo, 2,9 millones solo en Japón (un millón de copias se vendieron en las dos primeras semanas tras su lanzamiento). Un logro espectacular que Sega no pudo contrarrestar, ya que aunque lanzó su propia versión mejorada del juego realizada también por Capcom, "Street Fighter II′: Champion Edition", la versión de Mega Drive se publicó un año después, logrando "solo" 1,65 millones de cartuchos vendidos. Este juego marcó probablemente un punto de inflexión en la guerra de las consolas de 16 bits. La SNES mantenía su liderazgo en Japón, y tras este lanzamiento poco a poco le fue comiendo el terreno a Mega Drive en el mercado norteamericano y europeo que aún dominaba. Aunque el catálogo de juegos de Mega Drive seguía siendo mucho mayor, con 250 títulos disponibles en 1993 frente a 75 de Super Nintendo, la apuesta de la SNES por menos títulos pero de una gran calidad estaba dando sus frutos.
Entre ellos se encontraban algunos memorables que alcanzaron unas cifras de ventas millonarias, como "The Legend of Zelda: A Link to the Past" (1991); "Super Mario Kart" (1992); "Super Mario World" (1990); "Final Fight" (1990); o "Star Fox" (1993), el primer videojuego totalmente tridimensional que vendió 4 millones de copias. Sega por su parte, aunque disponía de más juegos, exceptuando el enorme éxito de Sonic the Hedgehog y otros videojuegos de la saga del erizo azul, sus ventas estaban más repartidas por su extenso catálogo, y solo consiguió cifras millonarias con unos pocos títulos como "Disney's Aladdin" (1993); "NBA Jam" (1994); "Altered Beast" (1988); "Jurassic Park" (1993); o "Ms. Pac-Man" (1993).
Para 1994 se comenzaba a acercar el fin de la era de la cuarta generación de consolas con la llegada de los sistemas de 32 y 64 bits donde también Sega y Nintendo jugaron un papel fundamental con la Sega Saturn (1994) y la Nintendo 64 (1996), aunque fue otra competidora, la Playstation de Sony (1994) la gran triunfadora de la generación. Sin embargo, las veteranas Super Nintendo y Mega Drive, aún gozaban de buena salud y su reinado perduró durante un tiempo.
El golpe definitivo en la guerra de las consolas de 16 bits lo terminó por asestar Nintendo en 1994 con el lanzamiento a nivel mundial de "Donkey Kong Country". Un videojuego que contaba con unos excepcionales gráficos pre-renderizados en 3D, nunca antes vistos en una consola de 16 bits, basado en el popular personaje de Donkey Kong de principios de los 80 y en el que se dio a conocer por primera vez también al personaje de Mario. Mientras otras empresas se pasaban a sistemas de 32 bits, Nintendo quiso demostrar que la SNES era todavía una fuerte competidora, y lo consiguió con el lanzamiento de Donkey Kong Country, capaz de rivalizar en gráficos y sonidos con las consolas de 32 bits basadas en CD.
Donkey Kong Country vendió más de 6 millones de cartuchos en 45 días tras su lanzamiento, siendo el videojuego más rápidamente vendido de la historia hasta la fecha y logrando ser el segundo título más vendido de SNES con 9 millones de copias. Siendo también el juego que acabó por inclinar la balanza en la guerra de las videoconsolas a favor de Super Nintendo, tras una larga batalla que había durado años.
Sega por su parte, quiso alargar la vida de la consola, lanzando un nuevo periférico en 1994, el Sega 32X. Un añadido a la Mega Drive que se insertaba en la ranura de los cartuchos y permitía utilizar videojuegos de 32 bits en la consola. Fue un fiasco para la compañía, principalmente por su elevado precio y la poca variedad de juegos disponibles. Al final de la época de los 16 bits, Nintendo fue el claro dominador con el lanzamiento de exitosos videojuegos para SNES como "Killer Instinct"; "Donkey Kong Country 2: Diddy's Kong Quest"; "Super Mario World 2"; "Chrono Trigger"; o varios títulos de la saga Final Fantasy.
Atendiendo a los números, la guerra de las consolas de 16 bits la ganó Nintendo con la SNES, vendiendo más unidades que su rival. Sin embargo, estas cifras de ventas se repartieron de forma irregular, y fue gracias a su gran éxito en Japón, un mercado en el que Mega Drive quedó relegada a ser la tercera consola (por detrás de Pc Engine), el motivo principal por el que la SNES superó ampliamente en máquinas vendidas a Sega.
No sería justo no hacer mención a otras consolas que también lucharon por hacerse un hueco en el mercado de los 16 bits. Además de la ya mencionada PC Engine o Turbografx, se lanzaron otras videoconsolas, aunque sus ventas fueron mucho menores, como la Philips CD-i; Pioneer LaserActive; y la Super A'Can de Funtech. Mención aparte merece Neo Geo, una videoconsola desarrollada por SNK y lanzada en 1991, cuyas capacidades técnicas eran por lo general, muy superiores al resto de sus competidoras, aunque también su precio. Neo Geo simplemente jugaba en otra liga.
Mega Drive y Super Nintendo alcanzaron tal popularidad, que en 1995, con varias consolas de 32 bits ya en el mercado, el 65% de las ventas de hardware y software seguía siendo para estas veteranas videoconsolas de 16 bits. Sin embargo, su época tocaba a su fin y su declive era inevitable con la llegada de las videoconsolas de quinta generación. Mega Drive dejó de fabricarse en 1998 y un año después lo hacía su eterna rival, la SNES (la Super Famicom se siguió fabricando en Japón hasta 2003). La mayor guerra de videoconsolas de la historia: SNES vs Mega Drive, había terminado. En su camino, nos dejaron una gran rivalidad que sin duda llenó de éxitos y ventas millonarias a las dos grandes compañías japonesas, pero que también nos dejó a los aficionados con algunos títulos inolvidables y varios de los mejores videojuegos de la historia.
Las cifras de la Guerra de consolas de 16 bits
Consola y unidades vendidas a nivel mundial
Super Famicom / SNES - 49.1 millones
Mega Drive / Genesis - 33.75 millones
PC Engine/TurboGrafx - 10 millones
Neo Geo AES (SNK) - 980.000
Philips CD-i - 570,000
Como curiosidad y como comparación con las cifras de las consolas de 8 bits de Sega y Nintendo, la NES (Famicom) vendió casi 62 millones de unidades frente a las estimadas entre 10 y 13 millones que vendió la Master System de Sega.
Los videojuegos más vendidos de Mega Drive y SNES
Super NES
Super Mario World (20 millones)
Donkey Kong Country (9 millones)
Super Mario Kart (8.76 millones)
Street Fighter II: The World Warrior (6.3 millones)
The Legend of Zelda: A Link to the Past (4.61 millones)
Mega Drive
Sonic the Hedgehog (15 millones)
Sonic the Hedgehog 2 (6 millones)
Disney's Aladdin (4 millones)
NBA Jam (1.93 millones en USA)
Mortal Kombat II (1.78 million en USA)
Comparación gráfica de varios videojuegos que se lanzaron en ambas consolas
NBA Jam
Earthworm Jim
The Simpsons: Bart's Nightmare
The Lion King
WWF Super Wrestlemania
Terminator 2
Street Fighter II
Batman Forever
Mortal Kombat II
