La originalidad y creatividad de los videojuegos de esta época (que en muchos casos crearían nuevos géneros) sumados a un buen número de nuevas consolas y ordenadores de gran calidad que salieron al mercado, convierten a la década de los 80 para muchos en la época dorada de los videojuegos.
El éxito de Pong en 1972 abrió el camino a una industria que llevaba ya unos años intentando hacerse un hueco para quedarse. Tímidamente comenzaron a salir al mercado ordenadores personales y videoconsolas a precios más asequibles para todo el mundo ya que hasta el momento pocos podían permitirse tener en casa uno de estos aparatos y la mayoría de videojuegos triunfaban en máquinas recreativas. En 1978 el lanzamiento de Space Invaders revolucionó la industria de los videojuegos de arriba a abajo. Obtuvo un éxito sin precedentes, dando lugar a un nuevo género (Shoot'em up) y siendo reconocido como uno de los videojuegos más importantes de la historia. Situó a la industria japonesa en la vanguardia y fue tal su éxito en los salones recreativos del país nipón que provocó una escasez de monedas de cien yenes por todo el país que el gobierno tuvo que solventar poniendo en circulación más monedas.
Los videojuegos pasaron de generar 450 millones de dólares anuales de ingresos en 1978 a más de 3.000 millones anuales en 1982 gracias a títulos como Tempest, Galaga y especialmente Pac-Man, publicado en 1980 y convirtiéndose en uno de los arcades más exitosos de todos los tiempos. El sector estaba en pleno auge y numerosas compañía de entretenimiento como LucasFilm o Walt Disney creaban en esa época sus propias divisiones de videojuegos. En 1980 se publicaba para Apple II, Mystery House, la primera aventura conversacional de la historia que incluía gráficos acompañando al texto.
En 1982 salía al mercado el Sinclair ZX Spectrum, un ordenador personal que arrasó en ventas casi desde su lanzamiento a pesar de competir con otros sistemas que también gozaron de un gran éxito como el IBM PC (sacado al mercado un año antes), Atari 2600 (que traía el Pac-Man incluido) o el Commodore 64, considerada la computadora personal más vendida del mundo con más de 17 millones de unidades. En este mismo año se lanzaron además numerosas consolas y dispositivos: Atari 5200, Arcadia 2001, BBC Micro y Colecovision (con Donkey Kong como juego de referencia) son buenos ejemplos y aunque obtuvieron un buen número de ventas, su repercusión fue menor que la de sus competidores directos. Este rápido crecimiento en poco tiempo hizo que hubiera disponibles en el mercado una gran cantidad de consolas, ordenadores y dispositivos junto con un catálogo inmenso de videojuegos, gran parte de ellos de dudosa calidad, lo que provocó una sobresaturación en la industria que desembocó en 1983 en la denominada "Crisis del Videojuego". Las ventas cayeron drásticamente pasando ese año a generar poco más de 100 millones de dólares llevando a la quiebra a varias empresas, sobretodo norteamericanas.
Uno de los mejores ejemplos de esta crisis fue E.T el videojuego, un juego lanzado por Atari con la intención de salir del bache y que debía ser el revulsivo y un éxito de ventas. El juego fue un desastre y es considerado uno de los peores videojuegos de la historia. A pesar de que consiguió un buen número de ventas (vendió 1,5 millones de cartuchos) se habían producido 5 millones de unidades, la mayoría de las cuales acabaron enterradas en un desierto de Nuevo México, una leyenda urbana que en este caso fue real (Más info : E.T el videojuego). Principalmente por este juego y otros factores, Atari finalmente fue a la quiebra en 1984 y la crisis del videojuego de 1983 se la conoció popularmente como la debacle de Atari. La crisis del sector duró algo menos de dos años y en realidad no todo fueron noticias negativas a pesar de las bajas ventas esos dos años. Era la época de los 8-bits y constantemente salían nuevas máquinas e innovadores videojuegos al mercado. En 1983 aparecía el ordenador doméstico MSX que fue un gran éxito principalmente en Japón y en varios países europeos. Poco después, en 1984 salía a la venta el Amstrad CPC 464, un ordenador personal con prestaciones superiores a sus competidores, como 64KB de memoria y 16 colores.
Ese mismo año, se publicaba para Spectrum el videojuego Knight Lore, un juego de plataformas y el primero con perspectiva isométrica 3D, obtuvo un gran éxito y abrió un nuevo camino para los desarrolladores. Aunque escasos, también se lanzaron algunos otros videojuegos que se convirtieron en clásicos con el tiempo como 1942, BomberMan, Bomb Jack, Kung Fu Master o el primer Mario Bros para máquinas recreativas. Sierra Online publicaba King Quest I: Quest for the Crown, el que es considerado la primera aventura gráfica de la historia, desarrollada por Roberta Williams y que daría lugar a una saga con varios títulos posteriores.
En 1985 se producía un hecho que supondría el fin oficial de la crisis en el sector, el lanzamiento en Estados Unidos (1987 en Europa) de la Nintendo Entertainment System (NES), una consola de 8 bits estandarte de la tercera generación de consolas y que catapultó a Nintendo a la cima de la industria, obteniendo un éxito sin precedentes y arrasando en esos momentos en ventas a sus competidores. La consola había salido en 1983 a la venta en Japón como Famicom aunque tuvo escaso éxito. Junto con la NES se publicó ese mismo año uno de los juegos más vendidos de todos los tiempos, Super Mario Bros, que rápidamente se convertiría en el símbolo de la compañía debido a su inmenso éxito.
La industria de los videojuegos volvía a crecer vertiginosamente y siguieron apareciendo nuevos sistemas como el Commodore Amiga 1000 (conocido también como A1000 o simplemente Amiga) o la consola SG-1000 Mark III de Sega en Japón que se publicaría al año siguiente en el resto del mundo renombrada como Master System. Entre los videojuegos más conocidos que se publicaron ese año destacaban algunos como Ghosts'n Goblins o el famoso Tetris.
En 1986 Sega lanzaba la consola Master System como competencia directa a Nintendo y aun siendo una máquina más avanzada técnicamente no consiguió el éxito de la NES ni su popularidad. Mientras Master System vendió 125.000 unidades en sus primeros 4 meses, Nintendo había conseguido con su NES más de 2 millones de consolas vendidas. Para hacer frente a la creciente demanda, siguieron apareciendo grandes títulos para diferentes sistemas, es el año de The Legend of Zelda (otro inmenso éxito de Nintendo), de Out Run y Wonderboy de Sega o de Arkanoid y Bubble Bobble desarrollados por Taito y de Castlevania de Konami.
Los videojuegos se habían convertido en 1987 en una gigantesca industria ya asentada con millones de aficionados que esperaban los nuevos lanzamientos para sus consolas y ordenadores personales. 1987 se convirtió por tanto en un año muy prolífico en cuanto a nuevos e innovadores videojuegos.
LucasFilm Games publicaba ese año Maniac Mansion, un juego mítico con el motor SCUMM, lanzado inicialmente para Commodore 64 y Apple II y convertido posteriormente a otros sistemas como Amiga, PC y NES. Se trataba de la primera aventura gráfica de la compañía y colocó a LucasFilm (posteriormente LucasArts) como un referente de los videojuegos para ordenador, especialmente en el género de las Aventuras Gráficas. El motor SCUMM creado específicamente para Maniac Mansion se utilizaría posteriormente en otros juegos de la compañía que se convertirían con el tiempo en juegos míticos con miles de seguidores por todo el mundo como Loom, Indiana Jones and the Last Crusade, Day of the Tentacle (la segunda parte de Maniac Mansion) y sobretodo The Secret of Monkey Island (¿el mejor videojuego de la historia?). El resto de compañías no le fueron a la zaga y aparecieron títulos como Ultima I: The First Age of Darkness de Origin Systems uno de los primeros RPG de la historia para PC que en realidad era un remake mejorado de un juego publicado previamente en 1980; las primeras aventuras de las sagas Police Quest, Space Quest y Larry de Sierra Online; el primer Final Fantasy; MegaMan; After Burner; Street Fighter y el primer Metal Gear.
También en este año la empresa española Opera Soft publicaba La Abadía del Crimen, una magnífica aventura gráfica que se convertiría en el referente de la denominada "Edad de oro del Software Español". Una década de que comenzaba en 1983 y que convirtió a España en el segundo productor de videojuegos de Europa gracias a títulos tan exitosos como La Aventura Original, La Pulga o Mad Mix Game.
Los dos últimos años de la década de los 80 se caracterizaron por la progresiva desaparición de las consolas de 8 bits que comenzaban a quedarse obsoletas ante las máquinas mucho más potentes que existían ya en el mercado. Para poder competir con Nintendo y con la potencia de ordenadores personales como el Atari ST y el Commodore Amiga, Sega lanzaba en 1988 en Japón su MegaDrive, una consola de 16 Bits que se publicó en América como Sega Genesis al año siguiente y en Europa con su nombre original en 1990. Uno de los juegos más representativos de ese año fue Altered Beast, también de Sega.
En 1989 fue el año en el que irrumpieron en el mercado las consolas portátiles. Aparecía la Atari Lynx, considerada de 16 bits y en color, era una consola muy avanzada técnicamente aunque obtuvo escaso éxito, en parte por un escaso catálogo de juegos y en parte porque ese mismo año Nintendo lanzaba su Game Boy, que a pesar de no tener colores, su manejabilidad, duración y la cantidad de juegos convertidos para este dispositivo la convirtieron en un gran éxito comercial, siendo hasta la fecha la consola portátil más exitosa de todos los tiempos.
Como no podía ser menos, la innovadora y prolífica década de los 80 se despedía con una ingente cantidad de títulos de gran calidad: Sim City; Pang!; el primer juego de la saga de aventuras RPG, Quest For Glory; Populous; Indiana Jones y la última cruzada; Final Fight; Cadillacs & Dinosaurs o Captain Commando entre otros. La década tocaba a su fin pero no realmente la época dorada de los videojuegos. Aunque los 80 se pueden considerar los años de mayor creatividad y originalidad en el sector abriendo el camino con numerosas máquinas, dispositivos y títulos memorables, la década siguiente terminó por consolidar finalmente la industria del videojuego con magníficos nuevos juegos y la aparición de nuevas consolas y ordenadores con más potencia. Una industria en crecimiento constante que empezó a llegar al público de forma masiva en esta década dorada y que sigue en expansión hoy en día.
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