La Taberna de Grog: Catacomb 3-D, el predecesor de Wolfenstein 3D

En noviembre de 1991 la ya desaparecida Softdisk publicaba para PC el juego Catacomb 3-D, un videojuego de disparos en primera persona (FPS) con elementos de fantasía, desarrollado por el mismo equipo de id Software responsable poco después del exitoso "Wolfenstein 3D" (1992).

Aunque se trataba de un videojuego muy innovador y se llegaron incluso a publicar tres secuelas más de la serie Catacomb, el juego pasó prácticamente desapercibido y apenas tuvo repercusión tras su lanzamiento. Su importancia para la historia de los videojuegos sin embargo fue clave.

Gran parte de las mecánicas y conceptos desarrollados para Catacomb 3-D se utilizarían posteriormente en Wolfenstein 3D, el FPS que daría inicio al auge de los "First Person Shooter", con el clásico "Doom" (1993) como su máximo exponente en la época.

Con una ambientación de fantasía oscura y un manejo en primera persona, la historia de Catacomb 3-D tiene como protagonista al gran mago Petton Everhail (nuestro personaje) cuya misión es descender a las catacumbas de un cementerio para derrotar al malvado lich Nemesis y rescatar a su amigo Grelminar.

Tendremos que movernos por los diferentes niveles de las laberínticas catacumbas con un hechizo de bola de fuego como arma principal, buscando la salida de cada escenario mientras nos enfrentamos a los enemigos que nos vayan apareciendo, principalmente orcos y trolls.

Podemos usar nuestra bola de fuego de manera ilimitada, además de la posibilidad de cargar el disparo para causar más daño. A lo largo de la aventura, encontraremos también otros elementos que nos pueden ser útiles, como rayos (bolts), anillos de fuego (llamados nukes en el juego), pociones curativas, pergaminos con pistas o llaves para abrir puertas. En algunos casos tendremos que destruir algunas paredes para encontrar habitaciones ocultas o incluso la propia salida del nivel.

El manejo del juego es el de un clásico videojuego de disparos en primera persona, mostrándose en la pantalla el escenario y la mano de nuestro mago cada vez que realizamos un disparo o alguna acción. En la parte inferior se nos mostrarán los objetos disponibles que hemos recogido y una brújula para guiarnos por los escenarios. El retrato de nuestro personaje es el equivalente a la barra de salud e irá cambiando a medida que recibamos daño.

Catacomb 3-D es en realidad el tercer título de la saga de videojuegos Catacomb, aunque fue el primero en desarrollarse como un FPS. John Carmack fue el responsable del proyecto del primer Catacomb, desarrollado en 1989 y publicado por Softdisk para PC y Apple II como un videojuego en 2D con una vista aérea en tercera persona. Poco después se lanzaría la secuela "Catacomb II" (renombrado posteriormente como The Catacomb) con el mismo estilo de juego.

El equipo formado por John Carmack, Tom Hall, John Romero, Jason Blochowiak y Adrian Carmack (fundadores de id Software) decidieron hacer algo diferente para la tercera entrega de la saga y el resultado fue Catacomb 3-D, un videojuego histórico en cuanto a gráficos en primera persona para el género de los FPS.

El videojuego fue lanzado originalmente para MS-DOS con gráficos EGA en noviembre de 1991 con el título de "Catacomb 3-D: A New Dimension", pero luego se relanzó como "Catacomb 3-D: The Descent", se renombró nuevamente como "Catacombs 3", y finalmente adquirió el título definitivo de "Catacomb 3-D". Todas las versiones eran idénticas, pero se intercambió el nombre de los personajes, pasando a ser Grelminar el jefe final y Nemesis a quien debemos rescatar.

Aunque no es en realidad el primer FPS de la historia, ya que hay unos cuantos videojuegos anteriores que podrían disputar ese título, se trata de un videojuego innovador y uno de los primeros ejemplos de FPS modernos tal y como los entendemos hoy en día, introduciendo las mecánicas y manejos que popularizarían el género.

Además de su innovación gráfica en los videojuegos de disparos, Catacomb 3-D introdujo conceptos tan fundamentales en el género como mostrar la mano del personaje desde un punto de vista tridimensional. Como claro predecesor del exitoso Wolfenstein 3D, ambos juegos son visualmente muy parecidos, ya que se reutilizaron muchos elementos pero añadiendo una versión mejorada de la tecnología.

Como curiosidad, existió también cierta polémica tras el éxito mundial de Wolfenstein 3D. Cuando se popularizó el juego de id Software y se analizó en retrospectiva su antepasado Catacomb 3-D, se acusó a John Romero y John Carmack de haber copiado el mapeo de texturas de "Ultima Underworld" (1992), un juego que aún estaba en desarrollo por entonces, pero que al parecer ambos habían visto en una demostración del juego en el CES (Consumer Electronic Show) de 1990.

Sea como fuera, Catacomb 3-D no tuvo apenas repercusión a nivel comercial, vendiendo poco más de mil copias en su primer mes de lanzamiento. Este resultado no pareció importar a Softdisk, que continuó el juego y la saga con tres títulos más, en una serie llamada "Catacomb Adventure" publicada bajo la etiqueta "Gamer's Edge" y donde se incluyó también posteriormente al juego original.

Durante los siguientes meses se lanzarían las secuelas "Catacomb Abyss" (publicado gratuitamente como shareware), "Catacomb Armageddon" y "Catacomb Apocalypse", aunque estos juegos no fueron ya desarrollados por el equipo de id Software sino por un nuevo grupo de programadores y desarrolladores contratados por Softdisk.

Estas tres secuelas corrieron una suerte parecida que Catacomb 3-D, pasando prácticamente desapercibidos para el gran público tras su lanzamiento. Sin embargo, introdujeron también una interesante novedad en el mundo de los shooters. Durante el juego podemos usar una especie de reloj de arena de cristal, con el que podemos "congelar" el tiempo temporalmente mientras disparamos o realizamos alguna acción. Una característica similar a la que se vería años después en exitosos shooters como "Max Payne" (2001).

Tras los problemas económicos que arrastró Softdisk durante años y que acabarían llevando finalmente a la empresa a la quiebra, tanto Catacomb 3-D como el resto de videojuegos de la serie pasaron a ser distribuidos por Flat Rock Software a través de plataformas como GOG. Esta compañía también tendría que afrontar diversos problemas pocos después, y tras liberar el código fuente de los juegos en 2014 mediante una Licencia Pública General de GNU, la empresa acabaría también desapareciendo.

Considerado actualmente Abandonware, el videojuego Catacomb 3-D se puede descargar o jugar online en el navegador en su versión original para PC a través de la web Archive.org: Catacomb 3D - MSDOS