La Taberna de Grog: Skate or Die!, el videojuego que ayudó a popularizar los monopatines de nuevo

Alcanzando una gran popularidad durante la década de 1970, el skateboarding no llegó a los años 80 en su mejor momento. Sin embargo, a medida que avanzó la década, se comenzó a popularizar de nuevo entre los jóvenes como un deporte callejero que podía ser practicado en casi cualquier sitio.

El impulso que recibió el skate a partir de mediados de la década de los 80, se ha asociado tradicionalmente a dos motivos: ver a Marty McFly patinando con su tabla en la película "Regreso al futuro" (1985); y al gran éxito que obtuvo "Skate or Die!", uno de los primeros videojuegos sobre skateboarding.

A finales de los 80, numerosos skaters profesionales y empresas especializadas de skateboarding reconocieron la influencia que habían tenido las escenas con monopatín de Regreso al futuro. En muchas entrevistas y material promocional de aquellos años se rinde homenaje al film como uno de los grandes impulsores de este deporte de acción.

Era también la edad de oro de los videojuegos de arcade, y para que el skateboarding consolidara de nuevo su popularidad debía contar con un videojuego de referencia.

Uno de los primeros intentos vino de la mano de la compañía Atari, quien lanzó en diciembre de 1986 el arcade "720 Degrees" (720°), probablemente el primer videojuego sobre skate que existe.

Con un estilo de juego bastante libre donde el jugador se mueve con su monopatín por un vecindario para sumar puntos utilizando rampas y haciendo acrobacias, la recreativa gozó de relativo éxito en los salones recreativos de los 80 y posteriormente se lanzó su conversión a computadoras como Commodore 64, Amstrad CPC, ZX Spectrum, y la consola NES.

Poco meses después, el skate estaría presente en el exitoso videojuego "California Games" (1987), lanzado por Epyx como una de sus famosas series de videojuegos donde el jugador puede competir en diferentes deportes, en este caso orientado a diferentes deportes considerados "extremos". California Games obtuvo un considerable éxito, siendo portado a todo tipo de plataformas domésticas y dando lugar a un secuela, aunque no se trata como tal de un videojuego específico sobre skateboarding.

Sería finalmente en 1988 con el lanzamiento de Skate or Die!, desarrollado por la compañía Electronic Arts, el videojuego que se convertiría en el título de referencia, y el que fue en buena parte responsable de atraer nuevos seguidores a interesarse por los monopatines.

Electronic Arts encargó liderar la producción del juego a Don Traeger, quien formó un grupo de trabajo para crear la versión original para Commodore 64 en el que participaron los diseñadores y programadores Michael Kosaka, Stephen Landrum y David Bunch, junto al artista gráfico Nancy Fong. Fue el primer videojuego de Electronic Arts que fue desarrollado por empleados de la compañía, ya que hasta entonces todos los juegos de la empresa habían sido realizados por trabajadores independientes.

Este grupo de programadores ya habían trabajo previamente en Epyx, una compañía conocida por publicar populares videojuegos deportivos para ordenadores de 8-bits, como "Summer Games" (1984), "Winter Games" (1985), o el propio "California Games" (1987).

Junto a esta influencia, Traeger nunca ha ocultado que se inspiró en el clásico arcade "720 Degrees" de Atari para crear Skate or Die!. De hecho, en el propio juego de Atari le aparece al jugador durante la partida el mensaje "SKATE OR DIE!" (¡Patina o muere!) así que es muy probable que fuera de aquí de donde se sacó el título.

Como curiosidad, Skate or Die! acabó ensombreciendo totalmente al juego de Atari, y tras el gran éxito que obtuvo el juego muchos aficionados que jugaban a la recreativa 720 Degrees pensaban erróneamente que estaban jugando al arcade de Skate or Die! por el mensaje que les aparecía en pantalla.

Al comenzar la partida conoceremos a Rodney Recloose, un peculiar personaje con cresta y un tatuaje de la Marina que regenta la tienda de monopatines, donde podremos definir el nombre de nuestro personaje y elegir la tabla que vamos a usar. Posteriormente conoceremos también a su salvaje hijo, Bionic Lester, con quien nos deberemos enfrentar en algunas de las pruebas.

En Skate or Die encontramos cinco pruebas o estilos de patinaje diferente, a las que accedemos a través del menú, planteado como un mapa por el que podemos movernos para entrar a jugar. Algunas de las pruebas son exclusivamente individuales, compitiendo por mejorar puntuación, contra el tiempo o contra la máquina, mientras otras cuentan con la opción de dos jugadores.

Entre los eventos encontramos "Freestyle" (Estilo libre), donde tendremos que conseguir la mayor puntuación posible haciendo trucos y acrobacias en una rampa Half Pipe (medio-tubo), se trata de la misma rampa que usaremos para la prueba "HighJump" (Salto de altura), que en este caso el objetivo es saltar lo más alto posible al final de la rampa.

La prueba "Race" se trata de una carrera de descenso con el monopatín que deberemos completar en menos de 90 segundos. Las otras dos pruebas están orientadas al "combate", luchando en una piscina contra un oponente en el evento "Joust" (Justa); y el evento "Jam", que es una competición de carrera de descenso por el vecindario, donde tendremos que esquivar obstáculos y combatir contra nuestro competidor.

Si lo preferimos podemos entrar directamente en la opción "Compete All" y competiremos en todas las pruebas. También disponemos al comenzar de la opción de práctica en lugar de pasar directamente a la competición.

Uno de los aspectos más destacados de Skate or Die es su excelente música, compuesta por Rob Hubbard, un conocido compositor de música para las computadoras Commodore 64. La pegadiza melodía rockera de la introducción del juego aprovechaba al máximo las capacidades del famoso chip SID de Commodore, lo que se intentó replicar en las conversiones a otros sistemas con más o menos éxito. En el caso de la versión de NES el resultado fue muy satisfactorio, ya que la consola de Nintendo contaba con el excelente chip de sonido Ricoh 2A03.

Skate or Die! fue publicado originalmente para Commodore 64 y poco después se lanzaron sus conversiones para las computadoras Atari ST, Apple IIGS, Amstrad CPC, e IBM PC funcionando también en MS-DOS.

La versión de Sakte or Die para NES la realizó Konami, siendo publicada en 1989.

Lo cierto es que el juego no recibió muy buenas críticas por parte de la prensa especializada tras su lanzamiento, sin embargo fue un absoluto éxito entre los aficionados, convirtiéndose en un enorme éxito de ventas para todos los sistemas, que sirvió además para impulsar de nuevo el skateboarding entre los jóvenes. La influencia que supuso el juego se notó también en las críticas posteriores, que "casualmente" mejoraron considerablemente con los años, siendo el juego incluido habitualmente entre las listas de títulos imprescindibles para varias computadoras de 8-bits.

Tras su éxito comercial, poco después se lanzaron dos secuelas. La primera fue "Ski or Die" (1989), un versión orientada específicamente al esquí; y la secuela oficial del juego titulada "Skate or Die 2" y publicada en 1990, que añadía más elementos de acción y una música más contundente, con más Rock y Heavy Metal, pero que no alcanzó el éxito del juego original.

El videojuego Skate or Die! se puede descargar o jugar online en el navegador de forma gratuita a través de la web Archive.org: Skate or Die! - 1988