Sus orígenes sin embargo, con los primeros torneos de videojuegos de la historia que se celebraron en los años 70 y los años 80, fueron muy diferentes. Mucho antes de que los eSports se popularizaran de forma global gracias al crecimiento de Internet, durante la década de 1970 y principios de los 80 ya se comenzaron a organizar las primeras competiciones de aficionados a los videojuegos. Los participantes competían en videojuegos clásicos como "Spacewar", "Pac-Man", "Space Invaders" o "Donkey Kong", en torneos donde por lo general el auténtico premio para el ganador era la satisfacción de ser reconocido como el mejor jugador de su videojuego favorito. El premio económico era muchas veces simbólico, muy alejado de los generosos beneficios que pueden obtener actualmente los jugadores de una competición "Gaming" profesional.
No es sencillo en todo caso determinar cuál fue la primera competición de videojuegos de la historia. Habitualmente se suele considerar al campeonato de Space Invaders organizado por Atari en 1980 como el pionero y el torneo que fue el origen de los eSports, sin embargo años antes se celebraron otras competiciones de videojuegos que también pueden pugnar por este honorífico título y que en todo caso forman ya parte de la historia de los videojuegos.
Los primeros torneos de videojuegos
A finales de la década de 1960 y principios de los años 70, los videojuegos eran en su mayoría programas que los primeros aficionados a la informática desarrollaban como un reto o como mera diversión, siendo muy escasos los lugares que por aquella época disponían de una computadora para experimentar. Eran los inicios de los videojuegos y en algunas Universidades se comenzaron a desarrollar unos videojuegos primigenios que únicamente unos pocos podían probar y jugar.
En este contexto, la Universidad de Standford, en Palo Alto, California, organizó el 19 de octubre de 1972 la primera competición de videojuegos que se conoce, el evento "Intergalactic Spacewar Olympics". Se trataba de un torneo del mítico videojuego de combate espacial "Spacewar!", un juego desarrollado 10 años antes en el Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT) por Steve Russell, considerado uno de los juegos más influyentes de todos los tiempos.
La competición de Spacewar tuvo lugar en el laboratorio de Inteligencia Artificial de la Universidad utilizando una computadora PDP-10. En este primer torneo de la historia de los videojuegos participaron 24 jugadores compitiendo por un premio que consistía en una suscripción anual a la revista "Rolling Stone". El evento se realizó a las ocho de la tarde, y para animar a más gente a participar, se ofreció cerveza gratis a todos los asistentes. Se realizaron tres modalidades diferentes de competición: la partida en solitario a Spacewar, que ganó Slim Tovar; un torneo por equipos, que ganaron Slim Tovar y Robert E. Maas; y partida de cinco jugadores simultáneos, denominada "Free-For-All", que ganó Bruce Baumgart.
Como curiosidad, existe una transcripción de todo lo sucedido en aquella histórica noche durante el "Intergalactic Spacewar Olympics", narrada por Stewart Brand, graduado en Standford, famoso escritor y por entonces reportero de la revista Rolling Stone: Spacewar - Fanatic Life and Symbolic Death Among the Computer Bums
Este original torneo de Spacewar organizado por la Universidad de Standford fue sin duda pionero, sin embargo únicamente estaba orientado a un reducido grupo de personas, y aunque tuvo cierta repercusión gracias a la cobertura de Rolling Stone, aún faltaban años para que los videojuegos se popularizaran y llegaran al gran público. La primera competición de videojuegos de la historia quedó casi como una anécdota en la época, pero sirvió también como un primer ejemplo de lo que estaría por venir.
En diciembre de 1974 la compañía japonesa SEGA patrocinó un curioso campeonato de "juegos para televisión" en el Hotel Pacific de Tokio. Se trataba en realidad de un evento comercial de la compañía para, según afirmaron los propios miembros de SEGA, "promover el interés en el juego y venta de máquinas de entretenimiento". El torneo organizado por SEGA se promocionó en todo Japón, llegando 16 jugadores a la final. Los ganadores fueron premiados con una televisión a color (para el ganador, Osamu Kuroda), una televisión en blanco y negro, transistores de radio y grabadoras de cintas. Aunque no se puede considerar propiamente un campeonato de videojuegos, la importancia de este torneo organizado por SEGA radica en que fue una de las primeras competiciones a nivel nacional en las que se incluyeron videojuegos.
Otro de los primigenios torneos de videojuegos, fue organizado en mayo de 1979 por "Scores arcade of Dallas" como parte de las olimpiadas de invierno de Pinball (Winter Pinball Olympics). El evento tuvo lugar en la ciudad de Dallas, Texas, realizándose competiciones en cuatro máquinas de arcade diferentes: "Atari Football", "Double Play", "Triple Hunt", y "Space Wars".
También se realizó una quinta competición consistente en un "decatlón" de cinco juegos de pinball y cinco videojuegos: "Space Invaders", "Breakout", "Sea Wolf", "Laguna Racer" y "Destroyer". El torneo fue recogido por la revista "Play Meter", y aunque por desgracia no existe mucha información al respecto, se sabe que el ganador del torneo de fútbol Atari fue Rock Hornburgh.Un año antes, en 1978, Millie McCarthy, presidente de "New York State Coin Machine Association", intentó organizar un ambicioso campeonato de videojuegos por todo el país, aunque su proyecto acabó en fracaso. McCarthy creó los primeros "International Coin Olympics", con torneos clasificatorios que se celebrarían a partir de noviembre durante 18 meses, jugándose las finales en febrero de 1980 en Nueva Orleans.
Se anunciaron premios de hasta 135.000 dólares para los ganadores, y el evento se promocionó en revistas durante semanas, sin embargo nunca llegó a materializarse, ya que los fabricantes de pinballs comenzaron a organizar sus propios torneos, cancelando finalmente el campeonato.
Muy diferente fue el resultado del campeonato del videojuego Space Invaders que organizó la compañía Atari en 1980. Con motivo del lanzamiento del cartucho para Atari 2600, la empresa organizó un campeonato del videojuego a nivel nacional por todo Estados Unidos como parte de la promoción del juego, anunciándose la competición en prensa y televisión.
El torneo de Space Invaders de Atari de 1980 atrajo a más de 10.000 jugadores de todo el país, celebrándose las eliminatorias regionales en Los Ángeles, San Francisco, Fort Worth, Chicago y Nueva York. Los cinco ganadores regionales se enfrentaron en una partida a la versión original de Space Invaders en la sede de la compañía en Nueva York.
Tras una hora y 45 minutos de partida, el ganador del torneo fue Bill Heineman (ahora Rebecca Heineman), quien posteriormente fundaría la compañía Interplay y se convertiría en una conocida desarrolladora de videojuegos, destacando su magnífica conversión de "Another World" a Super NES y Apple IIGS.Su premio como vencedor del torneo fue una máquina de arcade del videojuego "Asteroids", aunque como declaró posteriormente, el premio que realmente quería era el segundo premio, una computadora Atari 800.
Considerado popularmente como el primer campeonato de videojuegos de la historia, el torneo de Space Invaders organizado por Atari fue un enorme éxito de asistencia y tuvo una gran repercusión, siendo la primera competición a gran escala de la industria. A partir de entonces los videojuegos pasaron a convertirse en poco tiempo en un entretenimiento de masas, llegando a un público mucho más amplio y sentando las bases de los futuros "e-Sports" o competiciones de videojuegos. También fue probablemente el primer torneo de videojuegos en el que algunos participantes contaban con patrocinadores, como el finalista por Chicago, que estaba patrocinado por una tienda de electrodomésticos, luciendo una camiseta publicitaria durante el evento.
En aquella época comenzaba la edad de oro de los videojuegos de arcade, y tras el éxito del campeonato de Atari, pronto vendrían muchos más, incluyendo grandes fiascos. La propia Atari organizó a finales de 1981 en Chicago otra competición de videojuegos que denominó "Atari $50,000 World Championships". El evento de Atari fue promocionado como un gran concurso deportivo que atraería a 15.000 de los mejores jugadores de videojuegos de todo el mundo para competir, repartiéndose 50.000 dólares en premios a los ganadores.
El torneo fue un estrepitoso fracaso. Únicamente se presentaron 138 jugadores, debido principalmente a que cada participante debía pagarse el transporte, el alojamiento, pagar una entrada de 60 dólares para asistir al evento y además pagar de su bolsillo las partidas a las máquinas. Por si fuera poco, los participantes no sabían (ya que no se anunció) que únicamente competirían en el arcade "Centipede", siendo una gran decepción para muchos jugadores que buscaban competir en otros títulos de Atari como "Asteroids Deluxe", "Battlezone", "Warlords" o "Red Baron".
No hubo ningún ganador de la competición (en realidad hubo ganadores oficiales, pero los cheques entregados estaban sin fondos y nunca los llegaron a cobrar), y el Campeonato Mundial de Atari de 1981 pasó a ser uno de los mayores fiascos de la historia de los torneos de videojuegos.
A pesar de este contratiempo para Atari, poca cosa para la compañía si lo comparamos con el desastre del año siguiente con el lanzamiento del videojuego "E.T. the Extra-Terrestrial", los videojuegos seguían aumentando en popularidad rápidamente, y el crecimiento de la industria era ya imparable.
En el verano de 1981 se organizó en Estados Unidos el "Putt Putt $10,000 Pac-Man Tournament", un torneo dedicado al clásico "Pac-Man" con rondas clasificatorias que se celebraron por todo el país en los centros "Putt Putt Golf & Games". La final se celebró en Fayetteville, Carolina del Norte, resultando ganador Steve Hair tras conseguir 372.600 puntos en el juego. La suma que recibió por ganar la competición fue considerable, 5.500 dólares. También durante 1981, el empresario y aficionado a los videojuegos Walter Day, visitó más de 100 salas de arcade durante varios meses, recopilando las puntuaciones más altas de cada juego. En noviembre decidió abrir en Ottumwa (Iowa), su propio negocio dedicado denominado "Twin Galaxies", uno de los salones recreativos de los 80 más populares de Estados Unidos. El 9 de febrero de 1982, su base de datos de registros se acabó publicando como el "Marcador Nacional Twin Galaxies".
Walter creó también la organización Twin Galaxies, dedicada a ayudar a la promoción de videojuegos y a recopilar las mayores puntuaciones conseguidas, siendo publicadas posteriormente en el "Libro Guiness de los récords". La creación de Twin Galaxies supuso un enorme impulso tanto a la industria como a las competiciones de videojuegos, ya que la propia Twin Galaxies también organizaba torneos.
En enero de 1983 Ben Gold se convirtió en el primer campeón mundial de videojuegos de la historia, tras proclamarse ganador de las "Olimpiadas de videojuegos de Norteamérica", en una competición organizada por Twin Galaxies. El evento se celebró entre el 8 y el 9 de enero de 1983, siendo transmitido posteriormente por la cadena de televisión ABC. El torneo de Twin Galaxies reunió a 19 de los mejores jugadores de videojuegos de Estados unidos, que compitieron en cinco arcades diferentes: "Frogger", "Millipede", "Joust", "Super Pac-Man", y "Donkey Kong, Jr". El nombre del ganador Ben Gold quedó registrado en el Libro Guiness de los récords como el primer campeón mundial de videojuegos.
A partir de 1983, Twin Galaxies organizó de forma anual la competición "Video Game Masters Tournament", siendo el torneo de videojuegos más prestigioso de la época y donde los jugadores buscaban cada año establecer nuevos récords, ya que si lo conseguían quedaban certificados por el Libro Guiness de los récords de manera oficial.
Algunos jugadores de videojuegos empezaron a adquirir cierta fama y la atención de los medios. Uno de los primeros ejemplos fue el de Greg Davies, quien en julio de 1980 jugó de forma ininterrumpida durante 21 horas y 50 minutos a "Asteroids" en un centro comercial de Utah. Davies consiguió más de 10 millones de puntos, y su hazaña no pasó desapercibida, siendo entrevistado poco después en televisión, sin embargo su fama fue efímera.
Hubo otros caso muy diferentes, como el de Billy Mitchell, uno de los jugadores más populares de la época tras conseguir una puntuación estratosférica en el clásico "Donkey Kong" en 1982. Billy Mitchell fue de los primeros jugadores que pudo dedicarse de forma profesional a su afición, existiendo varios documentales con sus hazañas, entre los que destaca sin duda "The King of Kong: A Fistful of Quarters" (disponible en Amazon), con la historia del récord de Donkey Kong, y los intentos de otro conocido jugador, Steve Wiebe, por superarlo. Gracias a la popularidad de los salones recreativos, la industria vivía una época de esplendor, y durante los primeros años de la década de 1980 los videojuegos comenzaron a convertirse en parte de la cultura popular. Además del éxito de los Arcades, las videoconsolas y ordenadores domésticos empezaban a aparecer en los hogares; encontrar videojuegos en las películas de los 80 era ya algo habitual, y los campeonatos de videojuegos se comenzaban a celebrar por todo el mundo. Incluso llegó a emitirse entre 1982 y 1984 un programa de televisión por la cadena TBS titulado "Starcade", donde los jugadores competían por batir puntuaciones en diferentes videojuegos.
Los primeros torneos de videojuegos de los años 70 y principios de los años 80 habían sentado las bases y serían el origen de los eSports, un término que no sería usado hasta varios años después para definir a las competiciones de "deportes electrónicos".
Con la llegada de Internet y el crecimiento de la industria, los campeonatos de videojuegos se convirtieron con el tiempo en un lucrativo negocio que mueve en la actualidad cientos de millones al año, y que ha servido también a muchos jugadores para lograr lo que décadas atrás parecía impensable, ganarse la vida jugando a su videojuego favorito.
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