Los orígenes de Sonic, 25 años de la mascota de Sega

En junio de 1991, la compañía japonesa SEGA publicaba "Sonic the Hedgehog" para la consola Mega Drive (denominada Genesis en Norteamérica). Se trataba del primer videojuego en el que se presentaba a "Sonic", el supersónico erizo azul que se convertiría en la mítica mascota de Sega y símbolo de la compañía a partir de entonces.

El juego fue un considerable éxito, dando lugar a una extensa saga de videojuegos que ha llegado hasta hoy, publicándose nuevos títulos casi cada año para diferentes sistemas y plataformas, además de cómics y series de animación.

25 años después de su primera aparición, el erizo azul de Sega es uno de los personajes más reconocibles en la historia de los videojuegos. Curiosamente el origen de Sonic se debe en gran parte a su "gran rival" y eterno competidor de Sega, el famoso personaje del fontanero Mario creado por Nintendo.

Los orígenes de Sonic, la mascota de Sega, 25 aniversario del erizo azul

La historia de Sonic comienza en 1989, con el lanzamiento de la consola Sega Genesis en Estados Unidos, publicada un año antes como Mega Drive en Japón y con el mismo nombre en Europa en 1990. La nueva consola de 16-bit de Sega comenzó a obtener buenos resultados tras su lanzamiento gracias principalmente al éxito de las conversiones realizadas a Mega Drive de algunos videojuegos de arcades clásicos, como "Altered Beast" o "Golden Axe".

Sin embargo, los resultados estaban lejos de lo esperado, en su primer año de vida, Mega Drive vendió 400.000 unidades, y el gran responsable de su discreto estreno fue la aparición del videojuego Super Mario Bros. 3, publicado por Nintendo casi al mismo tiempo que se lanzó la Mega Drive.

El nuevo videojuego de Mario para la NES, ensombreció totalmente a su competidor, convirtiéndose en un éxito mundial y siendo considerado con el tiempo como uno de los mejores videojuegos de la historia. "Super Mario Bros. 3" llegó a vender más de 17 millones de copias, el tercer juego más vendido de la NES. Por si fuera poco, en 1990 en Japón y en 1991 en Estados Unidos, Nintendo lanzaría su propia consola de 16-bit, la Super Nintendo Entertainment System (SNES). Sega necesitaba dar algún golpe de efecto o su flamante nueva consola Mega Drive iba a tener una corta historia.

La compañía ya contaba con su propio personaje creado varios años atrás para competir contra Mario, con Alex Kidd y la saga de videojuegos que protagonizó para Master System, logrando su mayor éxito con el videojuego "Alex Kidd in Miracle World" de 1986.

Sin embargo la popularidad de Alex Kidd estaba lejos de la de Mario, Sega necesitaba una nueva mascota para su consola de nueva generación, un videojuego con un nuevo personaje que pudiera competir con el mundialmente conocido fontanero de Nintendo. Como dijo el presidente de Sega, Hayao Nakayama, quería un personaje tan icónico como Mickey Mouse.

En 1990, Sega ordenó a su propio estudio de desarrollo, AM8, que desarrollara un nuevo videojuego ofreciendo una mascota para la compañía. Se crearon diferentes personajes y diseños de lo más variopintos y aunque muchos no cuajaron, algunos de ellos llegaron a convertirse posteriormente en personajes del juego. AM8 desarrolló las ideas para el personaje principal, un motor y la mecánica del juego, haciendo hincapié en la velocidad, por lo que se descartaron animales que no se pudieran asociar con criaturas rápidas como canguros o ardillas.

Una de las ideas prometedoras para el personaje era la de un conejo capaz de agarrar objetos con las orejas, que finalmente se terminó descartando por ser demasiado complejo de crear para el hardware disponible. El equipo de desarrollo redujo su búsqueda a animales que pudieran rodar haciéndose una bola, la idea que tenían en mente para el movimiento de ataque. Querían animales que pareciesen más agresivos o que tuvieran pinchos, por lo que se centraron en dos animales, armadillos y erizos.

Finalmente el personaje del erizo, propuesto por primera vez por Naoto Oshima, prevaleció sobre los demás. El armadillo se convertiría en "Mighty the Armadillo", que aparecería en el juego de 1993, "SegaSonic the Hedgehog". Otro original personaje era una especie de Theodore Roosevelt en pijama que sería la base del diseño del Dr. Robotnik (Dr. Eggman).

El erizo azul de Naoto Oshima llevaba inicialmente el nombre en código "Mr. Needlemouse", la mascota de SEGA que poco después sería Sonic. Su color azul fue elegido para coincidir con el logotipo azul de Sega (su color original era verde azulado), y sus zapatos evolucionaron a partir de un diseño inspirado en las botas de Michael Jackson del álbum "Bad", con el añadido del color rojo. Años después, Oshima confesaba que creó el diseño básico de Sonic mediante la combinación de la cabeza de "Felix el gato" con el cuerpo de Mickey Mouse. Se le diseñaron unos pichos grandes para que pareciera más elegante y se le añadió la posibilidad de girar mientras se salta, para que saltar y atacar se pudiera controlar con un solo botón. "Mr. Needlemouse" se cambió por el nombre definitivo de Sonic, y la desarrolladora AM8 también cambió su nombre por el de "Sonic Team".

Entre las ideas para dotar de cierto carácter al personaje se propuso incluir a Sonic en una banda de Rock, colocarle colmillos de vampiro o incluso dotarle de una novia humana llamada "Madonna". Sin embargo la división de Sega en América, con Madeline Schroeder (conocida como "la madre de Sonic) a la cabeza, se opuso a estas ideas para mantener una identidad sencilla del personaje.

Curiosamente una de las preocupaciones de Sega of America era que la mayoría de estadounidenses podían no saber lo que es un erizo y fracasar el personaje. En realidad el desconocimiento de este animal era algo más común de lo que se podría pensar, Sonic fue creado sin la capacidad de nadar a causa de una suposición errónea de Yuji Naka, que creía que los erizos no podían hacerlo.

Con el personaje ya definido, Sega encargó el trabajo de liderar el desarrollo del videojuego a Yuji Naka, un programador que les había impresionado en trabajos anteriores, como la conversión a Mega Drive del juego "Ghouls 'n Ghosts" (secuela del mítico arcade Ghosts 'n Goblins). La idea de Naka era un videojuego de plataformas con un personaje que se desplazara a toda velocidad, rodando como una bola, a través de sinuosos tubos. El diseño de los niveles de Sonic, se le encargó a Hirokazu Yasuhara (conocido como Carol Yas), con el erizo azul de Naoto Oshima como protagonista.

Yasuhara debía trabajar en el juego durante tres meses, sin embargo por el estallido de la Guerra del Golfo su traslado a Estados Unidos se demoró y el proyecto se alargó un año. El diseño de los niveles que hizo Yasuhara estaba pensado para todo tipo de jugadores, desde jugadores eventuales (casual gamers), a los considerados "jugadores hardcore", integrando en el juego niveles con desafíos con niveles más accesibles para jugadores menos experimentados. Algunos escenarios se inspiraron en localizaciones reales, como la estética de Green Hill, influenciada por la geografía de California.

Para diseñar la mecánica del juego, Naka se inspiró en los juegos de Shigeru Miyamoto, responsable de títulos como "Mario Bros", "Donkey Kong" o "The Legend of Zelda", videojuegos que Naka había disfrutado años antes y de los que admiraba la simpleza de la mecánica de Miyamoto en entornos complejos.

Cuando Naka jugaba al Super Mario Bros se preguntaba porqué el jugador no podía superar los niveles más rápidamente, quería que Sonic estuviera más orientado a la acción que la saga de juegos de Mario. Se decidió que Sonic se podría controlar simplemente con un pad direccional para el movimiento y un único botón para saltar.

Además de contar con una nueva mascota con para la compañía, el objetivo de SEGA era también mostrar la destreza tecnológica y las capacidades de la nueva consola Mega Drive. Durante más de 6 meses, un grupo de 15 personas, hicieron multitud de pruebas y rediseños del juego para que quedara perfecto. Naka, Oshima y ​​Yasuhara llegaron a trabajar jornadas de 19 horas diarias para terminar de perfeccionarlo.

El resultado fue un juego con el personaje más rápido de un videojuego y un efecto de rotación en algunas pantallas que se consideraban imposibles para una consola. El equipo pensó también en añadir un modo de dos jugadores, diviendo la pantalla, sin embargo los conocimientos de Naka eran insuficientes para implementar esta característica y se desechó la idea. En la secuela publicada en 1992, "Sonic the Hedgehog 2", se añadió esta característica, controlando el segundo jugador al mejor amigo de Sonic, Miles "Tails" Prower.

La banda sonora del juego fue compuesta por Masato Nakamura, bajista y compositor de la banda japonesa de Pop "Dreams Come True". Sega patrocinó la gira del grupo donde presentaba su nuevo disco "Wonder 3", incluyendo dibujos de Sonic en el autobús de gira y distribuyendo folletos de publicidad del juego.

A pesar del esfuerzo y gran trabajo realizado, la relación de Naka con Sega Japón fue muy distante, recibiendo poco crédito por parte de la compañía en la realización del juego. Abandonó la empresa pocos meses después del lanzamiento de Sonic (Sega of America lo contrató posteriormente).

Al respecto existe una especie de leyenda urbana según la cual, Naka desafió la política de Sega antes de dejar la compañía, que no permitía incluir el nombre de de los desarrolladores del juego en Japón. Naka habría dejado un "Huevo de Pascua" en Sonic, que permitía ver los nombres del Sonic Team en texto sobre un fondo negro, mirando en el código en el juego.

Antes de su lanzamiento, se cuidaron al máximo todos los detalles, incluyendo también la caja del juego para que resultara atractiva. Se contrató para esta labor al ilustrador Akira Watanabe, con la orden de que realizara algo original y con estilo, similar al arte pop, pero alejado de lo convencional.

Sonic the Hedgehog fue lanzado para Mega Drive en Europa y América del Norte el 23 de junio de 1991, y en Japón el 26 de julio. El pack de consola y juego en Estados Unidos cambió y la Sega Genesis se comenzó a empaquetar acompañada del nuevo videojuego de Sonic en sustitución de Altered Beast (posteriormente se haría en todo el mundo). Los propietarios de Genesis en América que hubieran comprado las consolas antes del cambio, podían solicitar una copia gratuita de Sonic the Hedgehog por correo. Sega of America comenzó además una campaña de marketing a gran escala para promover el juego y a Sonic como la nueva mascota de la empresa.

En 1991 la compañía japonesa Ancient desarrollaba la conversión de "Sonic the Hedgehog" a Master System y Game Gear. Tenía un desarrollo y manejo similar que el juego original, cambiando algunos escenarios y ciertas diferencias debido a las limitaciones técnicas de las consolas de 8-bits.

El juego fue un éxito, recibiendo elogios y buenas críticas por parte de la prensa especializada. Se alabaron sus coloridos gráficos, su manejo, su gran rejugabilidad, sus efectos de sonido, la música, y sobre todo, la velocidad del juego, algo sin precedentes en un videojuego de plataformas y que lo colocaba entre los mejores del género. Fue también un rotundo éxito comercial, la versión original de Sonic the Hedgehog para Mega Drive / Genesis vendió un total de 15 millones de cartuchos en todo el mundo.

Poco después de su lanzamiento, el personaje de Sonic alcanzó una gran popularidad, catapultando también las ventas de Mega Drive. No había duda de que se había cumplido el objetivo, Sonic, la nueva mascota de Sega, se convirtió en el rival de Mario casi inmediatamente a ojos de los aficionados. La competencia de Sega con Nintendo se alargaría durante años, dando lugar a la denominada "Guerra de las consolas de 16-bits", con Mega Drive y Super Nintendo como las dos grandes protagonistas.

El personaje de Sonic permitió a Sega competir con Nintendo de igual a igual, en un momento "delicado" para la empresa. No solo se convirtió en la mascota de la compañía, su enorme éxito propició que se desarrollaran numerosos videojuegos con Sonic y nuevos personajes como protagonistas, dando lugar a un extensa saga de videojuegos que sigue viva hoy en día, publicándose nuevos juegos, o realizándose versiones de los primeros juegos de Sonic a sistemas y plataformas actuales.

25 años después de su primera aparición, la franquicia de Sonic the Hedgehog se estima que ha vendido más de 140 millones de copias. La mascota de Sega no ha llegado a superar las colosales cifras de ventas logradas por la franquicia de Mario, pero no está nada mal para un erizo azul.