La Taberna de Grog: Growl, clásico arcade beat 'em up (Taito, 1990)

Growl (conocido como Runark en Japón) es un clásico videojuego beat 'em up de acción y lucha callejera, desarrollado por Taito y lanzado originalmente como Arcade para los salones recreativos en 1990. Posteriormente se publicaría la versión del juego para la consola Mega Drive (Sega Genesis), así como otras conversiones para PlayStation 2, Xbox y PC.

La historia del juego se ambienta a principios del siglo XX. Nuestro protagonista es un aventurero defensor de la naturaleza, cuya misión es proteger la vida salvaje local de un grupo de malvados cazadores furtivos que están cazando animales hasta el punto de extinguirlos, incluyendo leones, águilas, elefantes o ciervos.

Si bien la trama de estos clásicos arcades beat 'em up de lucha callejera suele ser una mera excusa para liarnos a golpes con cuantos enemigos nos salgan al paso, en el caso de Growl tiene cierta importancia, ya que nos iremos encontrando a medida que avancemos con varios casos de crueldad animal y algunos de los animales que rescatemos de las garras de los cazadores furtivos nos ayudarán a combatirlos durante un tiempo.

Con un típico modo de juego de desplazamiento lateral, al comenzar la partida podemos elegir entre cuatro personajes diferentes (Gen, Burn, Khan y Jack), cada uno con sus propias características, puntos fuertes y golpes especiales. El personaje más equilibrado del juego en cuanto a fuerza de ataque, salto y vida es probablemente Gen, un personaje cuyo aspecto está claramente inspirado en Indiana Jones. Como es habitual también en el género, al final de cada pantalla tendremos que enfrentarnos a un jefe de fase mucho más poderoso que el resto de enemigos.

Además de una variedad de ataques y combinaciones con el salto, incluyendo golpear al enemigo en el suelo o agarrarlo para causarle más daño, cada personaje puede realizar además un golpe especial. En todo caso, el aspecto más destacado de Growl entre el género es probablemente la enorme variedad de armas disponibles que podemos recoger y utilizar.

Nuestro personaje puede conseguir armas destruyendo barriles y cajas de madera o desarmando a ciertos enemigos. Hay un total de ocho armas que se pueden obtener: tres armas cuerpo a cuerpo (una barra de acero, una espada y un látigo), dos armas arrojadizas (cuchillos y granadas de mano) y tres armas de fuego (un revólver, un rifle de asalto M-16, y un lanzacohetes). Los barriles y las cajas también se pueden recoger y arrojar a los enemigos.

Cuando el rifle de asalto o el lanzacohetes se quedan sin municiones, aún los podremos manejar como armas cuerpo a cuerpo. El revólver por su parte se puede arrojar a los enemigos después de que se hayan usado todas las balas. Podemos soltar o intercambiar el arma en cualquier momento, pero si un arma yace en el suelo después de un cierto período sin recogerse, desaparecerá por completo.

El juego consta en total de siete etapas y una fase adicional de bonificación. En nuestro avance recorreremos diversos escenarios como una ciudad, un tren en movimiento, un bote, una jungla, una caverna o el propio escondite de los cazadores furtivos, donde tendremos que enfrentarnos al jefe final.

Desarrollado por la compañía japonesa Taito, el videojuego Growl fue lanzado originalmente como Arcade para máquinas recreativas en 1990 para el mercado occidental. El gabinete más popular disponía de un modo de dos jugadores, pero también se vendieron algunas unidades de Arcade con la opción de hasta 4 jugadores simultáneos, con una configuración similar a otros conocidos títulos como "Crime Fighters" (1989) o "Gauntlet" (1985).

En Japón el juego se lanzó en los salones recreativos del país en febrero de 1991 con el título de Runark y fue el mercado en el que obtuvo un mayor éxito comercial, llegando a convertirse semanas después de su lanzamiento en el segundo arcade más exitoso del mes. Un considerable hito si tenemos en cuenta que en esos momentos se está viviendo aún la edad de oro de los videojuegos de arcade y tuvo que competir en los salones recreativos con una buena lista de videojuegos míticos que estaban arrasando en aquella época.

Poco después de su paso por los salones de arcades se publicó la conversión del juego para la consola Mega Drive (Sega Genesis). Se trata de una versión bastante fiel respecto al estilo de juego del arcade original, aunque se introdujo un importante cambio, ya que únicamente dispone de la opción de un jugador. Años después se lanzaría también una conversión del juego para PC y las consolas PlayStation 2 y Xbox como parte del recopilatorio Taito Legends 2.

Actualmente en Abandonware, el videojuego Growl se puede jugar online gratis en el navegador en su versión original de Arcade a través de la web Archive.org: Growl (Runark) - Taito (1990)