La Taberna de Grog: Spy Hunter, el exitoso Arcade de conducción y combate de Bally Midway

Spy Hunter es un videojuego de acción y conducción desarrollado por Bally Midway, y publicado originalmente en 1983 como Arcade. Tras obtener rápidamente un enorme éxito en los salones recreativos de la época, siendo uno de los videojuegos de arcade con mayor recaudación entre 1984 y 1985, se lanzaron las conversiones del juego para diversos sistemas, como Atari 2600, Amstrad CPC, ZX Spectrum, Commodore 64, Apple II, MS-DOS o la consola NES.

El modo de juego de Spy Hunter es el de un videojuego de conducción de desplazamiento vertical, en el que nuestro protagonista es un espía que conduce un automóvil deportivo armado (Interceptor). El objetivo es en realidad bastante sencillo, viajar por la carretera y destruir tantos vehículos enemigos como sea posible mientras protegemos a los vehículos civiles. Un estilo de juego que se encuadra dentro del género de los llamados videojuegos de combate de vehículos (Vehicular combat).

Comenzamos la partida conduciendo un Interceptor G-6155. Varios vehículos enemigos intentarán destruir nuestro automóvil o sacarlo de la carretera, incluyendo también un helicóptero que nos lanzará bombas desde el aire.

En pantalla disponemos de un contador que irá incrementando la puntuación siempre que el coche se encuentre en movimiento y permanezca dentro de los límites de la carretera. Conseguiremos puntos adicionales cada vez que destruyamos un vehículo enemigo usando nuestras armas o empujándolo fuera de la carretera.

Tras un tiempo inicial que nos servirá como preparación y durante el cual disponemos de un suministro ilimitado de coches, necesitaremos posteriormente conseguir suficientes puntos para obtener vehículos adicionales. Destruir coches que no sean enemigos detendrá el contador de puntos y tampoco se sumarán puntos si nuestro vehículo se encuentra fuera de la carretera.

Nuestro Interceptor puede ser destruido por una colisión fuerte con otro vehículo, si es golpeado por un arma enemiga (incluidos los cráteres abiertos en la carretera por las bombas del helicóptero), o si se aleja demasiado de la carretera. A medida que avancemos por la autopista nos irán apareciendo diversas bifurcaciones del camino, por lo que en cada partida podemos optar por varias rutas y regiones, cada una de ella con diferentes terrenos o condiciones climáticas.

También podremos ir mejorando nuestra arma principal, una ametralladora estándar, si entramos sobre la marcha en la furgoneta de armas, que aparecerá en cada nuevo territorio periódicamente, o bien se puede invocar presionando el botón de "Furgoneta de armas" (Weapons Van). Hay tres armas especiales disponibles: manchas de aceite, cortinas de humo y misiles tierra-aire. Cada una de ellas tiene una munición limitada y se pierde si se destruye el automóvil del jugador.

En algunas fases de la partida, si entramos en uno de los cobertizos de botes, nuestro vehículo se convertirá brevemente en una lancha rápida para navegar por vías fluviales, y tendremos que combatir en el agua con los barcos enemigos que nos atacarán.

El desarrollo de Spy Hunter corrió a cargo del diseñador George Gomez, a quien se le ocurrió la idea del videojuego escuchando una cinta con la música de las películas de James Bond. Gomez trabajó en el desarrollo del juego junto a Tom Leon, con quien había trabajado anteriormente en el arcade Tron (1982). La idea original era incluir una trama del espía James Bond en la historia, con la música de las películas como banda sonora, sin embargo no consiguieron obtener la licencia.

La ya desaparecida compañía Bally Midway publicó el videojuego Spy Hunter como arcade para máquinas recreativas en 1983. Se lanzaron dos versiones de los gabinetes de arcade de Spy Hunter: una clásica recreativa vertical y otra más grande donde los jugadores podían sentarse para conducir. Los controles del juego constaban de un volante futurista con varios botones especiales, una palanca de cambios de dos posiciones y un pedal que se usa para acelerar.

Nada más aparecer el juego en los salones recreativos de los 80 se convirtió al instante en un auténtico éxito comercial. Spy Hunter encabezó durante varios meses de 1984 y 1985 las listas de los videojuegos más jugados en los salones de Arcade de Estados Unidos, y poco después obtendría un éxito similar también en los recreativos de Europa y Japón.

Las conversiones domésticas del juego no se harían esperar y Bally Midway portó el juego a todo tipo de sistemas, incluyendo Amstrad CPC, Atari 2600, Atari 400 y 800, BBC Micro, ZX Spectrum, C64, Apple II, MS-DOS, y las consolas NES y ColecoVision.

Bally Midway también lanzó en 1984 un juego de Pinball de Spy Hunter, y en 1987 se publicaría la secuela "Spy Hunter II", que añadía una vista en 3D y un juego de pantalla dividida para dos jugadores. La consola NES por su parte recibió una secuela exclusiva titulada "Super Spy Hunter".

El impacto de Spy Hunter en la industria fue considerable y, además de las propias secuelas oficiales, durante los siguientes años se lanzaron diversos videojuegos con una jugabilidad muy similar, incluyendo algunos que son prácticamente clones, con "Major Motion" (1986), como uno de los mejores ejemplos.

A pesar del tiempo transcurrido desde el lanzamiento del arcade original de Spy Hunter, lo cierto es que el juego no cayó en el olvido. En 2001 la compañía Midway Games publicaba el remake "SpyHunter", el cual tendría posteriormente también varias secuelas; y el propio juego original ha aparecido a lo largo de los años en numerosas recopilaciones de juegos clásicos para sistemas como Windows, PlayStation, Xbox o Nintendo 64.

En 2003 se llegó incluso a iniciar el proyecto de una película basada en el juego. Los estudios Universal Pictures adquirieron los derechos del juego original Spy Hunter de Bally Midway, establecieron un presupuesto de 90 millones de dólares para el film y contrataron al actor Dwayne "The Rock" Johnson como protagonista y a John Woo como director. Tras diversos problemas y retrasos en la producción, el proyecto se acabó cancelando indefinidamente, y en su lugar se lanzó en 2006 el videojuego "SpyHunter: Nowhere to Run" para Windows, PlayStation 2 y Xbox.

Actualmente en Abandonware, el videojuego Spy Hunter se puede jugar online gratis en el navegador en su versión original de Arcade a través de la web Archive.org: Spy Hunter - Bally Midway (1983)