La Taberna de Grog: Pole Position, el primer videojuego de 16 bits (Namco/Atari, 1982)

La era de los 16 bits marcó una de las épocas doradas en la historia de los videojuegos. Comenzó oficialmente el 30 de octubre de 1987, fecha en la que se lanzó en Japón la primera videoconsola de cuarta generación, la PC Engine (TurboGrafx-16). Una consola que sería ampliamente eclipsada y superada poco después por la populares consolas Mega Drive (Sega Genesis) y Super Nintendo Entertainment System (SNES), los dos sistemas domésticos más exitosos de la generación y que protagonizaron la peculiar guerra de consolas de 16 bits durante varios años.

Videojuego Pole Position - Namco - Atari (1982)

Mucho antes de la llegada de la era de los 16 bits, la compañía Namco ya había desarrollado y publicado en 1982 el videojuego Pole Position, un mítico arcade que no solo fue un enorme éxito en los salones recreativos de los 80, sino que es considerado además uno de los videojuegos más importantes e influyentes de la historia y ostenta el honorífico título de ser el primer videojuego de 16 bits.

Pole Position es un sencillo videojuego de carreras y conducción donde controlamos un coche de Fórmula Uno con el objetivo de completar una vuelta contrarreloj en un tiempo determinado y clasificarnos para la carrera de F1. La clasificación nos permitirá comenzar en una de las ocho posiciones disponibles. Cuanto más rápido sea el tiempo de vuelta, mejor será la posición inicial, con la mejor posición de salida como la "Pole Position". Si conseguimos clasificarnos, competiremos contra otros siete coches controlados por la computadora en una carrera de campeonato.

Además de ir a toda velocidad y adelantar al resto de vehículos, también tendremos que intentar evitar salirnos de la pista para no chocar contra las vallas publicitarias, así como esquivar al resto de coches o algunos obstáculos como charcos que reducirán nuestra velocidad. El juego continúa hasta que se agote el tiempo en cualquier vuelta y/o se completen cuatro vueltas de la carrera, lo que finaliza la partida.

Desarrollado por Namco y licenciado para Atari, el arcade Pole Position fue un videojuego pionero en muchos sentidos. Fue el primer videojuego de carreras en presentar una pista basada en un circuito de carreras real (el autódromo de Fuji) y el primer juego en presentar una vuelta de clasificación, lo que requiere que el jugador complete una contrarreloj antes de poder competir en carreras de Grand Prix.

Los gráficos del juego presentan paisajes a todo color con sprites escalables, incluidos coches de carrera, letreros, y una vista con una perspectiva pseudo-3D en tercera persona. Como resultado, el juego simula con relativa precisión el movimiento hacia adelante en la distancia y la sensación de velocidad. Mientras que los juegos de conducción arcade tridimensionales anteriores enfatizaban permanecer en la carretera y evitar choques, Pole Position ofrecía una mayor recompensa por adelantar a los autos rivales y terminar entre los primeros clasificados.

La compañía japonesa Namco fue la desarrolladora del arcade Pole Position, encargando el proyecto a Shinichiro Okamoto y Kazunori Sawano, dos de los desarrolladores responsables del mítico "Galaxian" (1979). Al equipo se unió el ingeniero de juegos electromecánicos de Namco, Sho Osugi, quien había participado anteriormente en el proyecto del juego "F-1" (1976) y tenía mucha experiencia con la producción de juegos de conducción electromecánicos que funcionan con monedas.

Okamoto quería que el juego fuera un verdadero juego de simulación de conducción que usara una perspectiva 3D y permitiera al jugador ejecutar técnicas del mundo real, por lo que el equipo decidió incorporar al juego el autódromo de Fuji para que los jugadores lo reconocieran al instante.

El desarrollo del videojuego se prolongó durante tres años, debido principalmente a la dificultad para crear el hardware necesario para ejecutarlo, ya que el juego era demasiado "ambicioso" para ejecutarse en el hardware creado hasta entonces. El equipo de desarrollo usó dos procesadores de 16 bits para potenciar el juego, un concepto inaudito para los juegos de arcade en ese momento.

Pole Position fue el único videojuego que usaba una CPU Z8000 (un microprocesador de 16 bits creado por la empresa Zilog) y se convirtió así en el primer videojuego de 16 bits de la historia. Toru Iwatani, el creador de Pac-Man, fue quien eligió el nombre Pole Position porque pensó que sonaba "genial" y atractivo. Los controles por su parte también supusieron un enorme desafío, ya que Okamoto quería que se sintieran realistas y que combinaran con la jugabilidad.

El videojuego Pole Position se lanzó oficialmente en Japón el 16 de septiembre de 1982 como arcade para máquinas recreativas, y poco después se le otorgó la licencia a Atari para su lanzamiento en América del Norte, donde llegó a los salones recreativos en noviembre de 1982. Namco por su parte publicó también el juego en Europa a finales del mismo año.

Con un sistema exclusivo denominado "Namco Pole Position Arcade System Board", la máquina de arcade de Pole Position se lanzó en dos configuraciones: un gabinete vertical estándar y un gabinete más grande estilo cabina. Ambas versiones cuentan con un volante y una palanca de cambios para velocidades bajas y altas, pero la cabina incluía además un acelerador y un pedal de freno.

La primera consecuencia del lanzamiento de Pole Position es que Namco comenzó a retirar todos los juegos de conducción electromecánicos más antiguos, ya que la compañía vio que el futuro de este tipo de juegos de arcade estaba en los videojuegos.

Pole Position arrasó en los salones recreativos de todo el mundo y se convirtió en poco tiempo en uno de los videojuegos más importantes durante la edad de oro de los juegos de arcade. Fue la máquina de arcade con mayor recaudación en Japón en 1982, a nivel internacional en 1983, y en Estados Unidos en 1983 y 1984, llegando a ser también uno de los cinco arcades más exitosos de Norteamérica en 1985.

Su conversión a los sistemas domésticos, publicadas poco después para sistemas como Atari 2600, Atari 5200, BBC Micro, Commodore 64, MS-DOS o ZX Spectrum, fueron también un gran éxito comercial, particularmente en países como Gran Bretaña y Estados Unidos.

Pole Position es considerado uno de los videojuegos más influyentes de todos los tiempos y es probablemente el juego de carreras más importante jamás creado. En 1984, la compañía Electronic Games declaró: "por primera vez en los salones de arcade, un juego de carreras en primera persona otorga una mayor recompensa por adelantar autos y terminar entre los líderes en lugar de solo por mantener las cuatro ruedas en la carretera, lo que hace que conducir un arte".

Otra peculiaridad del juego es que es uno de los ejemplos más tempranos de colocación de productos y anuncios dentro en el mundo de los videojuegos. A medida que avancemos a toda velocidad por el circuito iremos viendo diferentes vallas publicitarias alrededor de la pista que anuncian empresas reales (y con las que podemos chocar y destrozar el coche). Como editor del juego, Atari, publicitó Pole Position destacando su "increíble realismo de conducción" al brindar una experiencia de Fórmula 1 detrás de un volante de carreras, y contrató un anuncio en televisión para su promoción que se emitió en la MTV.

Su increíble éxito como el juego de arcade con mayor recaudación en 1983, sirvió para consolidar este particular género de los videojuegos durante los siguientes años e inspiró a una gran cantidad de juegos de carreras que se publicarían poco después. Muchos de ellos eran auténticos clones del mítico Pole Position, y por supuesto se lanzó también la secuela Pole Position II, publicado por Namco y Atari en 1983 y que también alcanzó un gran éxito comercial en los salones recreativos de todo el mundo.

Actualmente en Abandonware, el videojuego Pole Position se puede descargar gratis o jugar online en el navegador en su versión original de Arcade a través de la web Archive.org: Pole Position - Arcade