La Taberna de Grog: Ballblazer, el primer videojuego de Lucasfilm Games

Tras ser fundada en 1982 por George Lucas como una división de Lucasfilm dedicada a los videojuegos, los primeros años de la compañía estuvieron marcados por su colaboración con Atari, y no sería hasta 1984 cuando Lucasfilm Games desarrollaría su primer videojuego, "Ballblazer".

Un videojuego deportivo de acción y ambientación futurista, lanzado originalmente para las computadoras 8 bits de Atari, y portado posteriormente a otros populares ordenadores de los 80, como Apple II, Amstrad CPC, ZX Spectrum, MSX. Commodore 64 y consolas como la NES.

El juego nos sitúa en el año 3037, donde el Ballblazer, un original deporte similar al fútbol, se ha convertido en el deporte competitivo más popular del Universo. Según la historia, los humanos del planeta Tierra han conseguido por primera vez el derecho a competir en la ronda final del campeonato de Ballblazer, así que deberemos luchar por el honor de la Tierra y por conseguir el título de "Masterblazer".

Con una perspectiva de primera persona, en este juego futurista en 3D el jugador se encuentra dentro de una nave que controlamos denominada "Rotofoil", con el objetivo básico de ganar puntos disparando o llevando una pelota flotante (Plasmorb) hasta dentro de la portería del oponente (Goalbeams).

Nuestro Rotofoil está equipado además con un campo de fuerza, que nos servirá para atraer la pelota cuando nos encontramos cerca o para disparar el Plasmorb hacia la dirección que queramos.

Para añadir más dificultad a la partida, los postes de las porterías se mueven de un lado a otro en el campo de juego, y a medida que vayamos marcando goles la portería se volverá más estrecha.

Dependiendo de cómo anotemos los goles recibiremos más o menos puntos. Empujar la pelota hasta la portería nos dará un punto y si anotamos disparando desde una distancia corta conseguiremos dos puntos. Si conseguimos anotar desde una distancia larga, donde los postes de la portería apenas son visibles, obtendremos tres puntos.

Ganaremos la partida si conseguimos anotar 10 puntos o tenemos más puntos que nuestro oponente al agotarse el tiempo. En caso de un empate a puntos, la victoria se disputará mediante "muerte súbita", el primero que consiga anotar gana la partida.

El juego cuenta con diez niveles de dificultad en total, y podemos jugar individualmente contra la máquina, donde el Rotofoil rival será controlado por un "droide", o contra otro jugador humano.

Mención especial merece el apartado de sonido del juego. La melodía principal, "Song of the Grid", se genera por un algoritmo en cada partido creado por Peter Langston, y es capaz de cambiar en función de lo que está sucediendo en el juego. Un innovador uso de la música que reacciona a las acciones del jugador y que solo se volvió a ver en unos pocos juegos de la época.

Desarrollado por David Levine y conocido como "Ballblaster" durante la fase de desarrollo, Ballblazer iba a ser publicado en marzo de 1984 como el primer videojuego de Lucasfilm Games, y casi de forma simultánea se lanzaría otro juego con una mecánica similar, "Rescue on Fractalus!".

Sin embargo, este primer hito de la compañía con el que se buscaba empezar a abrirse un hueco en la historia de los videojuegos, poniendo sus dos primeros títulos en el mercado, tuvo que esperar. Como curiosidad, en mayo de 1984, Lucasfilm Games realizó esta conferencia de prensa para presentar sus primeros dos juegos de forma oficial: Ballblazer 1984 Press Conference

Antes de que se realizara la conferencia, se habían presentado varios problemas por lo cambios que hubo en aquella época en la dirección de Atari. La empresa estaba aún intentando recuperarse de la crisis del videojuego de 1983, de la que su videojuego "E.T. el extraterrestre" tuvo parte de culpa, por lo que afrontaba además un delicado momento financiero.

Como resultado, el lanzamiento del videojuego Ballblazer acabó retrasándose, siendo distribuido finalmente por la compañía Epyx varios meses después de la conferencia de prensa de Lucasfilm, y cuando ya había empezado a circular alguna versión pirata del juego con el título de "Ballblaster". En todo caso, los dos primeros títulos de Lucasfilm acabaron siendo publicados oficialmente para un buen número de sistemas y computadoras de la época, recibiendo por lo general muy buenas críticas, en las que se alababan sus excelentes gráficos y su originalidad.

El primer videojuego de Lucasfilm Games tampoco cayó en el olvido a pesar del paso del tiempo. En 1990, cuando la compañía era ya una de las desarrolladoras de videojuegos de referencia en la edad de oro de las aventuras gráficas (renombrada como LucasArts por entonces), en colaboración con Rainbow Arts se lanzó un remake del juego original titulado "Masterblazer", para Amiga, PC y Atari ST. Unos años después, en 1997, se publicaría un nuevo remake con el nombre de "Ballblazer Champions" para PlayStation.

Actualmente en Abandonware, el videojuego Ballblazer se puede descargar gratis o jugar online en el navegador a través de la web Archive.org: Ballblazer - Zx Spectrum / Ballblazer Commodore 64