Conocido durante su fase inicial como "Asteroid", en el juego dos jugadores controlan un cohete con el objetivo de llegar el primero hasta la parte superior de la pantalla, mientras se intentan evitar los asteroides que aparecen en el camino. Cuando el jugador es golpeado vuelve a la posición de salida, y si se consigue llegar al final se gana un punto. El jugador que consiga más puntos en el tiempo establecido, gana la partida. El arcade Space Race apenas tuvo éxito comercial, sin embargo tuvo una gran importancia para la historia de los videojuegos como un auténtico videojuego pionero, ya que Space Race fue el primer arcade de carreras de la historia.
El desarrollo de Space Race comenzó en el verano de 1972, poco después de fundarse la compañía Atari por Nolan Bushnell y Ted Dabney. En realidad la idea para el proyecto había surgido un año antes, cuando en 1971 los cofundadores de Atari estaban desarrollando "Computer Space" para su empresa recién formada "Syzygy Engineering", un juego que se acabaría convirtiendo en el primer videojuego de arcade.
Nolan Bushnell y Ted Dabney pensaron que Computer Space era más complejo que "Asteroid", por lo que decidieron desarrollarlo como primer videojuego, dejando el proyecto del futuro Space Race para más adelante. Computer Space fue creado en colaboración con Nutting Associates, un fabricante de máquinas recreativas que produjo el gabinete (carcasa) de fibra de vidrio para el juego. Aunque este primer arcade les reportó cerca de tres millones de dólares en unidades vendidas, no obtuvo el éxito comercial esperado, algo que Bushnell achacó a la poca publicidad que Nutting Associates hizo del juego, por lo que decidió no realizar más videojuegos con ellos.
Tras abandonar Nutting Associates, Nolan Bushnell y Ted Dabney descubrieron que el nombre Syzygy estaba ya en uso, por lo que decidieron crear una nueva compañía dedicada exclusivamente al mundo de los videojuegos, Atari Inc. Lo primero que hicieron es contratar al diseñador Allan Alcorn, quien sería el responsable de crear el exitoso "Pong", el primer videojuego de la compañía.
Tras esta espectacular carta de presentación en el mundo de los videojuegos, Bushnell buscaba producir un juego diferente, ya que quería que el diseño innovador fuera una de las características de Atari, alejándose así de sus competidores que en esos momentos únicamente querían inundar el mercado con clones de Pong en lugar de crear nuevos videojuegos. Bushnell había estado trabajando en el proyecto de Asteroid durante el verano de 1972, pero tras fundar Atari, tuvo que dejarlo parado por falta de tiempo. Así que, como nuevo juego de la compañía, decidió retomar el desarrollo en la primavera de 1973, un proyecto al que había dado el nombre en clave de "VP-2", y en el que participaron también Ted Dabney y Allan Alcorn, quien se encargó de la ingeniería y de los prototipos de los asteroides para el juego.
Al igual que los arcades anteriores, el juego se realizó básicamente con componentes electrónicos, y a diferencia de los videojuegos posteriores basados en computadoras, los gráficos son líneas simples a excepción de la nave espacial, generada mediante diodos en una placa de circuitos creando el efecto visual de una nave, de forma similar a como se hizo para "Computer Space". El joystick únicamente llevaba incorporado dos movimientos posibles, arriba y abajo.
Una vez terminado el desarrollo del juego, Bushnell hizo una jugada más que discutible. Debido a que tenían un contrato pendiente con la compañía Bally Midway por el que aún debían entregarle un nuevo videojuego ya terminado, Bushnell les entregó el diseño de "Asteroid" para que lo comercializaran bajo ese nombre, mientras que Atari produjo por su cuenta "Space Race", una versión idéntica del juego que lanzó el 16 de julio de 1973, adelantándose a Bally Midway. Para su lanzamiento como arcade, Atari encargó a George Faraco, el diseñador de productos de la compañía, el diseño de una recreativa (gabinete) de fibra de vidrio. El prototipo del arcade original de Space Race era muy alto, y tenía un diseño futurista similar al de Computer Space.
A Bushnell le encantó el diseño, sin embargo el coste de producción de cada máquina era muy elevado. Solo los moldes para fabricar los gabinetes de fibra de vidrio costaban 2.000 dólares cada uno, y únicamente podían hacer una recreativa al día en cada molde debido a su complejo diseño.
La producción no se podía completar en un tiempo razonable sin aumentar enormemente los costes, así que tras construir 50 unidades decidieron cambiar el diseño por otro mucho más sobrio con formas rectangulares, siendo Space Race el primer arcade en exhibir el logo de Atari.
Tras su lanzamiento en el verano de 1973, Space Race tuvo unas ventas muchas más discretas de lo que esperaban en Atari. Con sus 1.500 unidades vendidas quedó muy lejos del espectacular éxito comercial que había sido Pong. La compañía incluso llegó a reutilizar varios de las recreativas de Space Race para el juego "Pong Doubles". A pesar de todo, Space Race tuvo una gran importancia en la historia de los videojuegos. No solo fue el primer arcade de carreras de la historia, sino también el primer videojuego en el que el objetivo es cruzar la pantalla para llegar hasta la parte superior y evitar los obstáculos. Un sencillo modo de juego que daría lugar a clones como "Astro Race", publicado por Taito en 1973, y que poco después explotarían de forma exitosa videojuegos como "Frogger" (1981).
Por cuestión de meses Space Race no fue también el primer videojuego de carreras, ya que este honorífico título le corresponde a alguno de los juegos que venían incluidos originalmente en la consola Magnavox Odyssey, lanzada por Atari en septiembre de 1972.
Nutting Associates también intentó por su parte lanzar una versión de "Space Race" que apenas tuvo repercusión, algo similar a lo que le sucedió al juego "Asteroid" de Bally Midway, que vio como el arcade de Atari se le había adelantado. Midway tomó esta acción de Atari como una violación del contrato, y ambas compañías acabaron llegando a un acuerdo económico para solucionar el asunto.
Atari acabaría lanzando en 1979 su propio arcade "Asteroids", un videojuego con una mecánica de juego diferente y que se convertiría en uno de los grandes éxitos de la edad de oro de los videojuegos de arcade.
Space Race llegó al mercado como el segundo arcade de Atari, que ya había triunfado previamente con Pong por lo que las expectativas eran bastante altas. Curiosamente, fueron los diversos clones de Pong que se lanzaron durante 1973 quienes acabaron triunfando durante ese año, ensombreciendo el lanzamiento de Space Race que nunca llegó a popularizarse realmente.
En 1981, la compañía ANALOG Software lanzó una versión del arcade Space Race para las computadoras de 8-bits de Atari, con el título "Race in Space", que se puede descargar o jugar online en el navegador desde la web Archive.org: Race in Space - Atari 800
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