Mug Smashers, el desastroso beat 'em up italiano de los 90

A finales de los 80 y principios de la década de 1990, los salones recreativos de todo el mundo vivían su mayor época de éxito y esplendor. Mientras algunos géneros concretos, como las aventuras gráficas, estaban orientados casi exclusivamente a sistemas domésticos, durante aquellos años se lanzaron muchos otros títulos de géneros y estilos diferentes para recreativas y sacar provecho así de la llamada Edad de oro de los videojuegos de Arcade. 

La premisa de estos juegos de arcade era por lo general bastante simple y, con mayor o menor fortuna, muchos repetían la misma fórmula de éxito: juegos de partidas rápidas pero muy adictivos. Así, podemos encontrar una larga lista de exitosos y geniales juegos de arcade publicados en aquella época que abarcan además casi todo tipo de géneros, desde juegos de plataformas a shooters, juegos de deportes o conducción, y especialmente títulos de acción.

Pero hubo un particular subgénero, los arcade beat 'em up de lucha callejera, que se destacaron rápidamente entre los juegos preferidos por los aficionados. Esto llevó a que muchas compañías, algunas de ellas prácticamente desconocidas, buscaran lanzar su propio beat 'em up para competir con los grandes clásicos del género y obtener su pequeña porción de éxito. Que la calidad de alguno de estos títulos no fuera precisamente su rango más distintivo, no era aparentemente ningún problema, tal y como demostró la empresa italiana Electronic Devices con el lanzamiento de su videojuego Mug Smashers en 1990.

No existe apenas información sobre Electronic Devices SRL Italy, una compañía italiana de software que llegó a publicar tres videojuegos durante los años 90: "Fantasyland" (1990), "Mug Smashers" (1990) y "Steel Force" (1994). Contra todo pronóstico, Mug Smashers fue su título más exitoso, aunque gran parte de su éxito se debe de hecho a la fama que obtuvo el juego tras las duras críticas recibidas después de su lanzamiento como Arcade para recreativas.

El argumento del videojuego Mug Smashers mantiene por lo demás la típica trama de los grandes clásicos del género. Sheila, una oficial de policía de San Francisco, está llevando a cabo una investigación sobre las actividades delictivas de Mad Dog, un traficante de armas y drogas. Enfadado con la investigación, Mad Dog decide secuestrarla. Ahora será el turno de su hermano Axel y de su mejor amigo Miles para solventar la situación, enfrentándose a los secuaces de Mad Dog para finalmente rescatar a Sheila.

El estilo de juego Mug Smashers es por tanto el de un videojuego de desplazamiento lateral en 2D, en el que a medida que avancemos tendremos que pelear en las calles de la ciudad contra toda clase de enemigos, algunos de ellos armados. Además de los movimientos cuerpo a cuerpo y los ataques con patadas, también podemos recoger armas como una pistola o tuberías de acero. El juego se puede jugar además en modo cooperativo de dos jugadores. 

Hasta aquí todo puede parecer familiar y que cumple a rajatabla los estándares del género, pero la experiencia real comienza tras seleccionar uno de los dos personajes disponibles, Axel o Miles, y comenzar la partida. 

Lo primero que notaremos es que Mug Smahers está claramente inspirado en el exitoso "Final Fight" (1989), uno de los títulos que revolucionó el género, pero dejando a un lado la calidad que caracterizó al mítico juego de Capcom. Por otra parte, quizás la banda sonora que acompaña la aventura le resulte familiar a algún buen aficionado al género. No sería de extrañar, ya que fue básicamente plagiada del videojuego "The Combatribes", otro clásico beat 'em up publicado por Technos Japan unos meses antes. 

En plena edad de oro de los beat 'em up y como era de esperar, las críticas al juego en los medios especializados de la época fueron bastante contundentes tras su lanzamiento y se centraron principalmente en el apartado de "arte gráfico". La excesiva saturación de colores, el bajo número de fotogramas y el terrible diseño de los personajes (mención especial a su vestimenta), con desproporciones evidentes como los largos brazos que llegan hasta por debajo de las rodillas, son algunos de los aspectos que más críticas recibieron. 

A ello se le sumaba unos movimientos muy toscos (con la inclusión de un movimiento de salto que sirve de poco o nada) y unas animaciones muy poco profesionales que crean la sensación constante de tratarse de un juego amateur realizado por aficionados en lugar de un juego serio y profesional. A pesar de todo, las duras críticas también llevaron a que el juego obtuviera un relativo éxito en Italia, e incluso se importó al extranjero a través de las distribuidora 3D Games England. El juego únicamente se lanzó como Arcade para máquinas recreativas y, tras los resultados, aparentemente a nadie se le ocurrió portarlo a otros sistemas. 

Mug Smashers podía haber sido un juego bastante digno de haber sido desarrollado y publicado unos años antes, en la época de los primeros beat 'em up, para competir así con títulos como "Renegade" (1986) o "Double Dragon" (1987), pero a principios de los 90 el género había dado ya un importante salto cualitativo. 

En los salones recreativos de todo el mundo los aficionados disfrutaban ya de juegos mucho más avanzados a todos los niveles, como el ya mencionado Final Fight o legendarios títulos como "Teenage Mutant Ninja Turtles" (1989), "Golden Axe" (1989), "Crime Fighters" (1989) o "Growl" (1990), de manera que un juego tan limitado técnicamente, con un aspecto tan poco profesional y una banda sonora plagiada de otro juego, estaba sentenciado nada más publicarse.  

Si tienes curiosidad por probar este peculiar beat 'em up, el videojuego Mug Smashers se encuentra actualmente en Abandonware y se puede jugar online en el navegador a través de la web Archive.org: Mug Smashers - Arcade (1990)