La Taberna de Grog: Continental Circus, el primer simulador de carreras 3D (Taito, 1987)

Continental Circus es un videojuego de simulación de carreras, desarrollado y publicado por la compañía japonesa Taito en 1987. Dos años después, la empresa Virgin Games sería la encargada de lanzar las versiones domésticas del juego en 1989 para Amiga, Amstrad CPC, Atari ST, Commodore 64, MSX y ZX Spectrum.

La versión original de arcade de Continental Circus se destacó rápidamente en los salones recreativos de los 80 gracias a que el gabinete de arcade llevaba incorporado unas gafas 3D que se podía colocar el jugador para disfrutar de una nueva experiencia diferente. Un intento primigenio de hacer un videojuego tridimensional y que convirtió al juego en el primer simulador de carreras 3D de la historia.

Para las versiones domésticas sin embargo no se lanzó esta característica y no contaban con estas gafas especiales como accesorio para disfrutar la experiencia al completo.

El estilo de juego de Continental Circus es el de un clásico videojuego de conducción y simulación de carreras, similar en muchos aspectos al mítico "Pole Position" (1982), el título que definió el género durante los siguientes años. Nuestro objetivo en el juego es clasificarnos con éxito en las ocho carreras diferentes que debemos disputar para ganar finalmente el campeonato.

Al comenzar la primera carrera, el Gran Premio de Brasil de Fórmula 1, será necesario que acabemos las vueltas como mínimo en el puesto 80 para avanzar hasta la siguiente carrera. A medida que vayamos superando carreras, también irá cambiando el puesto necesario para clasificarse. Si no conseguimos clasificarnos en el puesto requerido o se agota el tiempo, se acaba la partida.

El vehículo del juego es un Fórmula 1 Honda/Lotus 99T de 1987 patrocinado por Camel, aunque por motivos de licencia, los nombres de los patrocinadores, como "Camel" o "DeLonghi", se escribieron mal de forma intencionada para evitar la infracción de los derechos de autor según la legislación japonesa.

Si bien el manejo y el modo de juego de Continental Circus es relativamente sencillo, el juego incluyen también numerosos factores y elementos que nos podrán las cosas más difíciles, pero necesarias para que el juego sea considerado un simulador de carreras en lugar de simplemente un arcade de coches.

Nuestro vehículo cuenta con dos tipos de marchas: alta y baja, un factor que debemos manejar con cuidado si queremos alcanzar la máxima velocidad o en momentos concretos como las salidas en cada Gran Premio. Además, si el coche alcanza velocidades superiores a los 380 km/h, el velocímetro se volverá amarillo como advertencia para que el jugador sepa que el automóvil va demasiado rápido y no fuerce más el motor o se incendiará.

Al igual que en las carreras reales de F1, el coche es susceptible también de sufrir daños por el contacto con otro coche. Si golpeamos a otro participante o tenemos un toque con alguna parte del paisaje que rodea la pista de carreras, el coche comenzará a humear debido a los daños sufridos y recibiremos inmediatamente un mensaje para acudir a boxes.

Si ignoramos el mensaje y no entramos en boxes en un tiempo determinado (o nos sucede el incidente en una zona del circuito alejada de boxes y no nos da tiempo a entrar), nuestro Fórmula 1 comenzará a incendiarse y explotará poco tiempo después. Esto en realidad no acabará con nuestra carrera, ya que unos segundos después continuaremos desde el mismo punto con un coche nuevo, pero nos hará perder un tiempo valioso para lograr la clasificación.

Del mismo modo, tomar una curva demasiado rápido puede provocar que el coche pierda agarre, derrape en exceso y se descontrole. Esta situación puede no acabar en accidente, pero nos hará perder también tiempo.

Otro factor interesante que incluye el juego son las condiciones climáticas cambiantes. En mitad de una carrera puede desatarse una tormenta y comenzar a llover, lo que hará que la pista se moje y que el automóvil pierda tracción. En ese caso, aparecerá un mensaje para que entremos a boxes a cambiar los neumáticos y poner ruedas de lluvia. Si la tormenta amaina, el circuito se cubrirá de charcos pero no afectarán a nuestra conducción.

Gabinete de Arcade original de Continental Circus con las gafas 3D

Desarrollado por Taito, el videojuego Continental Circus fue lanzado por la compañía como Arcade a finales de 1987 en Japón y Estados Unidos. Unas semanas después llegaría también a los salones recreativos de Europa.

La versión de Arcade de Continental Circus se lanzó en dos modelos diferentes, uno vertical y otro sentado, aunque sin duda su característica más destacable son las gafas tridimensionales de obturador activo (Active shutter 3D system) que llevaba incorporada la recreativa. El accesorio colgaba de la parte superior del gabinete de Arcade para que el jugador se las pudiera colocar al jugar. Se trataba de unas gafas 3D muy básicas, pero que aportaban una nueva experiencia a los jugadores y que convirtieron a Continental Circus en el primer simulador de carreras tridimensional del mundo.

Como no podía ser de otra forma, Continental Circus fue un éxito comercial en los salones recreativos de todo el mundo. Era la edad de oro de los videojuegos de arcade, los aficionados estaban deseosos de cualquier novedad y, por supuesto, probar esa tecnología 3D prácticamente desconocida por entonces. Su anuncio había creado además una enorme expectación, y los pedidos anticipados que recibió Taito superaron incluso el éxito anterior de la compañía, el legendario "Operation Wolf", lanzado unos meses antes.

Las conversiones caseras de Continental Circus carecen sin embargo de las gafas especiales 3D de la versión arcade, pero conservan la estructura esencial del juego y recibieron también buenas valoraciones. En este caso, las conversiones fueron realizadas por Virgin Games y se publicaron en 1989 para algunos de los los ordenadores más populares de los 80, como Amiga, MSX, Commodore 64, Amstrad CPC, Atari ST y ZX Spectrum.

En el año 2005 se lanzó también la versión del juego original para las consolas PlayStation 2 y Xbox, así como la versión para PC que curiosamente no llegó a publicarse en los 80.

Actualmente en Abandonware, el videojuego Continental Circus se puede descargar gratis o jugar online en el navegador en su versión original de Arcade a través de la web Archive.org: Continental Circus - Arcade (1987)