Yo, Robot, el Arcade pionero de Atari que resultó un enorme fracaso comercial

Diseñado por David Theurer, en 1984 la empresa Atari lanzaba el videojuego Yo, Robot (I, Robot), un Arcade pionero que utilizaba por primera vez gráficos poligonales en 3D renderizados en tiempo real, y varias opciones de control de cámara. El juego sin embargo recibió muy malas críticas y fue un enorme fracaso comercial, agravando aún más la crisis que vivía por entonces la legendaria compañía Atari. 

El proyecto del videojuego I, Robot fue encargado en 1983 por Atari al diseñador David Theurer, un creador de videojuegos conocido por otros míticos títulos anteriores como "Missile Command" (1980) o "Tempest" (1981). Theurer ejerció como diseñador, programador y jefe de proyecto, trabajando junto al programador Rusty Dawe. 

Durante su fase de desarrollo, el juego se tituló originalmente "Ice Castles", pero posteriormente se cambió por el definitivo "I, Robot", con una historia basada en gran parte en la novela de ciencia ficción del mismo nombre de Isaac Asimov (disponible en Amazon) y que años después se llevaría también al cine en la película distópica de ciencia ficción de 2004 protagonizada por Will Smith. 

El juego se planteó como un videojuego de disparos (shooter) multidireccional, en el que el jugador asume el papel de "Unhappy Interface Robot #1984", un robot sirviente que ha tomado conciencia propia y se rebela contra el "Gran Hermano" (Big Brother). El objetivo del juego consiste en que el robot sirviente atraviese 126 niveles, convirtiendo los cuadrados rojos en azules para destruir el escudo y el ojo del Gran Hermano.  

Para avanzar de un nivel a otro, el robot debe destruir el gran ojo parpadeante del Gran Hermano, primero desgastando su escudo y luego atacando el ojo directamente. El robot puede disparar energía al escudo moviéndose sobre los bloques rojos en el nivel, convirtiéndolos en azules. Aunque nuestro personaje robótico puede saltar, será destruido si salta cuando el ojo del Gran Hermano se encuentra abierto. 

En los niveles encontramos además varios peligros adicionales, como pájaros, bombas y tiburones voladores, que podemos destruir con nuestro láser. Al final de algunos niveles, en lugar de destruir el ojo, el robot deberá navegar por un laberinto y recolectar gemas en los niveles de bonificación antes de encontrarse de nuevo con el ojo. Una vez que se completa un nivel, el robot volará por el espacio exterior donde se encontrará nuevos obstáculos, como meteoritos o cabezas flotantes. 

Una de las grandes innovaciones del juego, y también uno de los motivos, entre otros, que le convirtieron en un videojuego pionero, es que podemos ajustar el ángulo de la cámara durante la partida, acercándose al robot o volando hacia arriba para ver el nivel desde la parte superior. Cuanto más cerca esté la cámara del robot, mayor será el multiplicador de puntuación, pero más difícil será ver todo el nivel y el Gran Hermano. En los niveles más avanzados, los enemigos atacarán directamente la cámara, lo que nos obligará a cambiar el ángulo de visión o mover el robot para que la cámara lo siga. 

El juego permite hasta dos jugadores en turnos alternos, y cuenta con un total de 26 diseños de niveles únicos. Después de completarlos todos, los niveles se repiten con una dificultad mayor y con una paleta de colores diferente. Si completamos finalmente los 126 niveles, regresaremos a un nivel anterior aleatorio, de forma que no existe un final como tal hasta que no perdemos todas las vidas. 

Junto a su innovador uso de cámara en tiempo real, I, Robot fue el primer videojuego de arcade producido comercialmente renderizado íntegramente con gráficos poligonales 3D en tiempo real y sombreados. A diferencia de otros títulos de la época con un estilo de gráficos similares, en I, Robot se renderiza completamente los gráficos poligonales en 3D en tiempo de ejecución, gracias al coprocesador 3D personalizado bit-slice que permitía un rendimiento de aproximadamente 2.000 polígonos por segundo fue desarrollado por Dave Sherman para el juego. 

En el Arcade original, el juego presenta gráficos estéreo y de píxeles amplificados en un monitor CRT a color de 19 pulgadas, utilizando una unidad central de procesamiento Motorola 6809 y cuatro chips de audio Atari POKEY. La recreativa también incluía cuatro chips ALU programables AMD 2901 de 4 bits.  

La recreativa llevaba además incluida otra especie de minijuego llamado "Doodle City" y que el jugador podía jugar en cualquier momento. Se trataba en realidad de una herramienta de dibujo que permitía al jugador experimentar el arte en 3D durante tres minutos con cada crédito. Cada minuto que se invierte en jugar Doodle City resta una vida en el juego principal Yo, Robot. 

Atari intentó un primer lanzamiento del juego en 1983, pero rápidamente se detectaron varios errores y problemas técnicos, por lo que tuvo que volver a ser revisado para corregir los problemas. Tras los arreglos oportunos, el arcade I, Robot se lanzó finalmente el 28 de junio de 1984 en Norteamérica y al año siguiente en Reino Unido. 

Las críticas de las revistas especializadas de la época fueron por lo general bastante negativas tras su lanzamiento, si bien se hizo también mención a sus originales gráficos y sus innovaciones técnicas. A pesar de publicarse en plena edad de oro de los videojuegos de Arcade, el juego fue un enorme fracaso comercial, y únicamente se produjeron entre 750 y 1000 unidades del juego. 

El fracaso llegaba además en el peor momento posible para la compañía Atari, que en esos momentos estaba atravesando una enorme crisis financiera, causada en gran parte por el aún mayor fracaso del lanzamiento del videojuego "E.T. the Extra-Terrestrial" en diciembre de 1982, y que a la postre llevó a la división de la compañía en julio de 1984. 

En todo caso, y como suele suceder en ocasiones, las críticas al juego han mejorado con el paso del tiempo, pasando a ser reconocido como un "peculiar" clásico que no fue suficientemente reconocido en su momento por su impacto técnico, creativo e influencia en la industria. Actualmente se conservan muy pocas unidades originales de los gabinetes de Arcade de I, Robot, y son un codiciado objeto de coleccionista. 

Como curiosidad, durante años existió el rumor, probablemente relacionado con la leyenda urbana de los cartuchos de E.T. enterrados en el desierto (que finalmente se demostró cierta), según el cual, Atari había enviado 500 unidades el juego a Japón con instrucciones precisas de que fueran arrojadas al fondo del océano y hacerlos desaparecer. En este caso fue el propio Rusty Dawe quien desmintió este rumor que persistió durante años, aunque afirmó de paso que no le hubiera importado hacerlo él mismo por los pésimos controles del juego. 

El videojuego I, Robot está actualmente en Abandonware, pero se trata de un juego realmente difícil de encontrar, si bien puedes localizar en Internet algunas ROMs del juego original que puedes descargar gratis y jugarlo emulado en MAME.